先秦时期，揭开了我国古代文学的辉煌一页，奠定了中国文学健康发展的坚实基础。保留在古代典籍中的文献资料表明，早在远古时代，虽然文字还没有产生，但在人民中间已经流传着神话传说和民间歌谣等口头文学。我国第一部诗歌总集——《诗经》的出现，是古代文学史上头一件大事。《诗经》收录诗歌305篇，分为“风”“雅”“颂”三部分。“风”是周王朝京都之外的地方乐歌；“雅”是周王朝直接统治地区的乐歌；“颂”则是宗庙祭祀时的乐歌和舞曲。《诗经》中常用赋、比、兴的表现手法，赋是直陈其事，比即打比方，兴是感物起兴。《诗经》反映的时代，自西周初至春秋中叶，约五百多年。《诗经》多数篇章具有鲜明的时代感和人民性。有的诗篇揭露了统治者的腐朽，喊出反剥削、反压迫的呼声，如《硕鼠》《伐檀》；有的诗篇表达了对徭役兵役的憎恨，如《伯兮》《君子于役》；有的诗篇歌颂了男女之间真挚的爱情和对美好婚姻生活的向往。《静女》《氓》则表现了妇女的不幸遭遇。总之，当时社会生活的各个方面，以及劳动人民的思想感情，都在《诗经》中得到了真切的反映。
战国后期，在南方的楚国，产生了具有楚文化独特光彩的新体诗——楚辞。这是一种“书楚语、作楚声、纪楚地、名楚物”的民间乐诗，以六言、七言为主，长短参差，灵活多变，多用语气词“兮”字。伟大的爱国主义诗人屈原，运用这种诗歌形式，创作出了《九歌》11篇和《九章》9篇。《九歌》中的《湘君》《湘夫人》，取材于神话传说，是优美动人的恋歌；《国殇》描写了激烈的战斗场面，歌颂了战士们为国捐躯的英雄主义精神。屈原的代表作是《离骚》，它是我国古代文学史上最宏伟壮丽的长篇抒情诗。屈原的诗作，洋溢着热爱祖国、忠于理想的**，充满着神奇瑰丽的想象，富于浓厚的浪漫主义色彩。屈原的后继者有宋玉、唐勒、景差等人。《诗经》和楚辞，在文学史上并称“**”，共同开创了我国古代诗歌现实主义和浪漫主义并驾齐驱、融会发展的优秀传统，垂范于后世。