中国现代文学发端于“五四”新文化运动和文学革命。1917年，陈独秀在《新青年》杂志上发表《文学革命论》一文，高举起文学革命的大旗。十月革命后马克思主义传入中国，中国工人阶级作为独立的力量登上了政治舞台，“五四”新文化运动爆发。“五四”文学革命反对封建蒙昧主义和专制主义，提倡科学和民主；反对文言文，提倡白话文，向封建旧文学展开了猛烈进攻，中国文学从内容到形式都发生了巨大变革，一个文学发展的新时期到来了。
最早发生变化的是诗歌创作。胡适、刘半农、沈尹默在《新青年》上发表了第一批白话诗，胡适的《尝试集》是“五四”运动时期第一部白话诗集。汪静之、冯雪峰等组成了“湖畔诗社”，他们多写情诗，显示出争取婚姻自由、反对封建主义的勇气和**。代表新诗创始期最高成就的是创造社主将郭沫若。他的诗集《女神》，表现了“五四”时期狂飙突进的时代精神，诗风雄浑豪放，具有典型的浪漫主义风格，其中的《炉中煤》，是著名的借物言志的爱国诗篇。这一时期提倡并写作浪漫主义诗歌的，还有成仿吾、蒋光慈、冯至等人。20年代后期，“新月派”崛起，试图使不加节制的自由体诗格律化。新格律体诗的代表人物是闻一多。他有诗集《红烛》《死水》；收在《死水》中的诗篇《发现》《一句话》等，喷发出火热的爱国**，有震撼人心的艺术力量。徐志摩、朱湘也是“新月派”中很有成就的诗人。
这一时期还有象征派的兴起。代表人物李金发，以法国象征主义诗歌为模式，喜欢捕捉朦胧的境界，追求诗歌音乐和形式的美，语言趋向欧化。同样受象征主义诗风影响的现代派诗人戴望舒，以早年诗作《雨巷》著名，其代表作《我用残损的手掌》，跳出了个人的狭隘圈子，致力于对个人和民族的坚贞气节的追求，是思想性较强的一篇作品。