戏剧按形态特征，可划分为西方科白（动作、对话）性戏剧和东方乐舞性戏剧两个体系。欧洲古典戏剧以古希腊为发祥地，经历了古希腊戏剧、文艺复兴戏剧和古典主义戏剧三个高峰时期，在世界戏剧史中占有重要地位。欧洲古典戏剧有四大特点，即表现形态为科白性，戏剧类型有悲剧和喜剧两极分化倾向，创作原则遵循“三一律”，核心思想是表现人本位观念。这些都与东方戏剧有很大区别。
中国古典戏剧是东方乐舞性戏剧成熟性和完美性的代表，其主要特点如下：
戏剧形成的多源连续性。来源于歌舞、说唱、滑稽科白等多种艺术形式，且不断吸收新的艺术因素，海纳百川，形成了元杂剧、南戏、明传奇和清传奇等四大戏剧高峰，在世界戏剧史上地位显赫。
表现形态上呈高度综合的一体性。唱、念、做、打（舞）各种手法统一于音乐，是“戏”和“曲”的有机合成。
表演方式上的程式性和虚拟性。表演程式规范、完善；演员各种虚拟的示意动作（如开门、抬轿等）简练，并为观众认可，使无形胜于有形。
思想内容上，人民性、民族本位意识强烈。在大一统的社会伦理观指导下，剧作为民请命的特点鲜明，民族至上、精忠报国的“民族根”意识至今不衰。