电影作为一种媒介手段及其表现力的发展史，自诞生之初就成为了一种视听语言的历史，犹如自然语言的媒介是语音，文字的媒介是痕迹，而电影语言的媒介是声音与连续影像形成的联合体。
与一般语言不同，电影语言是一种直接诉诸观众的视听感官，以直观、具体、鲜明的形象传达含义的艺术语言，具有强烈的艺术感染力。镜头画面是电影语言的基本元素，参与镜头画面创造的表演、场景、照明、色彩、化装、服装等都在构成特殊的电影语汇方面起了重要作用。由摄影机的运动和不同镜头的组接（剪辑）所产生的蒙太奇不仅形成了银幕形象的构成法则，也完善了电影语言的独特语法修辞规律。总体上电影语言可简化为两大方面构成：一方面是“镜头”；另一方面是“剪辑”。
镜头画面是电影语言的基本元素，它是电影的原材料，是构建整部电影的基石。当代主流电影中的镜头数量一部往往多达几千个镜头，这些原材料必须经过复杂的剪辑处理，才能成为一部完整的电影。
图5-1-1 电影剪辑师沃尔特·默奇
剪辑就是在这几千个镜头要逐个挑选，把哪一个镜头剪开、哪一个镜头进行组接，排列、组合的可能性有无限种。剪辑师（图5-1-1）正是在这无数种可能与走通的路径中，发现一条理想的“道路”。显然，可供操作的素材越多，这些路径相互交错使得可能性更加复杂。
实际上，剪辑是电影的再创作，是一个探索的历程。好莱坞剪辑大师沃尔特·默奇曾被邀请到澳大利亚悉尼的光谱影业公司（Spectrum Films）做一个关于电影剪辑的讲座，他对剪辑师的作用做了一个生动的比喻：存储在DNA的信息可以被看成未经剪辑的电影素材，而那个改变DNA神秘编码的排列次序的就是剪辑师！这就是DNA的特异性导致了质的不同，相同的电影素材，经过不同的剪辑师剪辑，会有完全不同的结果。