设计创造了历史。在广义含义中我们了解了形式的、实体的都是设计产品，包括社会制度、社会分工环节都属于创造者的设计思维。同时，历史也在创造设计。设计是与当时社会形态有紧密联系的，设计产品能帮助我们窥探历史的秘密，了解一个时间段文明的表象和趋势，了解某个历史阶段的梦想和文化架构的宏基。
人类的设计是从制造用于生存的工具开始的，其历史可以追溯到旧石器时代以前。我们现代的动物实验研究所研究结果表明，很多动物是有使用工具的潜质的（见图8-1-1）。
我们一般认定早期的工具是石器。原始人类在制作工具时逐渐形成了明确的目的性和一定的标准制作程序，人类的祖先们开发智力，凝结了人类早期的智慧结晶，是人类审美的萌芽。人类最初会使用未经加工的天然石块或棍棒作为工具，后来学会精捡打磨使用的物体，进而形成了敲击、穿透、攻击等目的性工具。这是最原始的设计本质，即目的性，目的性成为设计的最重要的特征。
图8-1-1 飞鸟筑巢
图8-1-2 黑猩猩使用木棍
从大量发掘的石器造型看来，原始先民已经能有意识地去发现一些有用的物体，使之变形、塑造成为能够适应生产或生活的物品（见图8-1-2）。但其形式感还不如其功能作用大，所以，石器时代的功能性设计可以作为审美性设计的前期。
设计艺术是实用艺术，它以艺术为设计的要求和要素。在人造物系统中，广泛地涉及人的衣、食、住、行、用的各个方面，是人造物系统的重要组成部分。它与艺术的表现方式是不同的，设计品类呈现不同的艺术形态，其本质是实用与审美的结合。
艺术设计具有物质和非物质两个层面，在物质层面，它是人造物的艺术方式，它创建了艺术质的人造物系统。在非物质层面上，它同样采用艺术设计方式，对事物进行筹划、安排，如社会发展规划、城市发展规划等。