辅仁大学是近代中国西方天主教会在华创办的三所教会大学之一。它的创办虽然较1902年在上海创办的震旦大学和1921年在天津创办的天津工商学院要晚，但是，由于它自创办后吸引了大批优秀的学者前来执教，并培养了大批有影响的现代人才，而实际成为近代中国天主教会大学的龙首。辅仁大学虽然是罗马教廷在中国兴办的一所教会大学，但是，在中国化浪潮的影响下，特别是在爱国的国学大师陈垣先生的主持和领导下，辅仁大学并没有成为一所传播天主教文化的大学，而成了享誉国内外的中国文化教育与研究的重镇。
陈垣（1880—1971），字援庵，广东新会人，我国现代史上享誉世界的著名历史学家。他不仅在中国史学的许多领域做出了杰出贡献，著述等身，为后学所景仰，而且，他教书育人，名满天下。[1]正如当代著名历史学家白寿彝先生所说：
援庵先生从事教育工作七十余年，是我国著名的教育家。他在旧社会教育事业极端困难的情况下，一直把教育祖国后一代看作自己义不容辞的职责。他在教学上严肃认真，循循善诱，善于启迪学生以治学门径，鼓励他们在扎实的根底上用功夫。他任辅仁大学校长二十五年，从未中断课堂教学工作。新中国建立以后，他更关心教育事业的发展，认为，办好高师是培养教育工作者和发展全国各级教育的重要环节。他年事日高，但还每年写文章鼓励新生树立雄心大志，为教育事业献身，有时还到历史系听课，还给历史系学生讲治学经验。数十年来，他教育过的学生遍于国内各地，其中不少人已成为专家和教育学骨干。[2]
（一）辅仁大学的创办与陈垣的辅仁因缘
辅仁大学的前身是英敛之、马相伯在北京香山创立的辅仁社。英敛之是《大公报》的创办人之一，也是辛亥革命前后著名的天主教爱国民主革命家，他揭露慈禧太后暴政、袁世凯卖国、斥责清政府杀害徐锡麟和秋瑾等文章名震海内外。马相伯是热心教育事业的饱学之士，曾变卖家产办学。1902年，马相伯接受了蔡元培等人的建议，在上海创办天主教背景的大学，定名为震旦，寓意“中华曙光”。1903年2月28日震旦学院正式成立。耶稣会让出徐家汇天文台，为震旦提供食宿处，并派出一些传教士担任教师。1903年3月开始上课，有学生20人，马相伯任院长。1904年到震旦求学的青年学子快速增长，马相伯求助耶稣会帮助扩建和发展这所刚刚起步的新学院。从安徽调来的耶稣会传教士F.佩林成为教学研究负责人，他给学院筹集了许多教学设备，用以将中国经典著作译为西方语言，将西语教材译成中文。但是，马相伯创办震旦大学的初衷是培养精通中外学术的爱国人才，而耶稣会的代表希望主要采用西式教育，培养天主教传教人才。1905年，马相伯与耶稣教会之间就课程设置和校务管理发生了冲突，同年8月，马相伯离开震旦，另创复旦公学，这也就是后来的复旦大学。辛亥革命前，马相伯到北京，与英敛之在北京香山创办辅仁社，专门招收天主教教徒的子弟学习国学。