林丹的爸爸和妈妈都是体育发烧友，爸爸喜欢打乒乓球和排球，妈妈则爱好游泳和打篮球，曾经参加过篮球比赛。
有一次，妈妈去上杭县体育馆打篮球，带着小林丹一同前往。结果，林丹看到一群小伙伴在那里跑来跑去挥拍打羽毛球时，竟一下子被羽毛球吸引住。那一年，林丹5岁。
没过多久，林丹就进入了县体育馆少儿业余羽毛球的培训班，开始学习打羽毛球。那时，林丹就显示出一股劲头，从不肯认输。在培训班里，当时林丹年龄最小，他唯一怕的事就是压腿。由于韧带还没有拉开，压腿时要教练帮忙，这下可让林丹吃了苦头，他疼得直哭。回家之后，妈妈继续帮他压腿。为了能打羽毛球，这个小男孩宁肯忍受疼痛，也从未说过不想去练了。
林丹是唯一用左手打球的孩子，因此在业余班里，他得到了教练的关注。9岁那年，林丹顺利进入了福建省体校。不过，谁也不会想到，这个未来的世界冠军，第一个学期是在泪水中度过的。林丹是冬天才去体校的，由于怕冷，这让他非常不习惯宿舍生活，隔三差五都要哭一场。当林丹挺过最初的适应期后，他不服输、自尊心强的特点很快显现出来。
有一次，林丹感冒发烧，打完点滴之后，他直接去了训练场，事实上教练已经批准他请假了。正是由于平时刻苦训练，在1995年全国青少年比赛中，林丹获得了男单冠军。很快，林丹被解放军队看中，12岁的林丹跨进军营大门，成为一名军人。
球场上的林丹很会用脑子，他拿起羽毛球拍时就显得格外与众不同，思路变化快，常与比他大几岁的队员对抗时能够不落下风。那时，林丹的脑海里只有一个想法，那就是如何能够打败强大的对手。
一直想赢，一直要赢。正是这种想法，让年龄最小、个头最矮的林丹，渐渐显露出自己的天赋。不过，他从未为自己拥有的天赋陶醉过，他只相信自己一定要比他人要更刻苦，更会动脑筋，更会使用战术，这些才是克敌制胜的法宝。