他是“老三届”，曾随一声号令，打起铺盖卷便去农村中接受“再教育”。这个名叫张瑞敏的少年，再也没有进入大学深造的机会了。他想当记者的梦想就此破灭。
不过，那段岁月，只是让少年的梦想转一个弯，就如即便河流转了一个弯，它最终还是会流向蔚蓝色的大海。在农村务农期间，张瑞敏不锄地时，便抓紧时间学习。当时，他最爱读的书当中有《论语》《道德经》《孙子兵法》等。
后来，张瑞敏“顶班”父亲当了工人，通过不懈努力，他历任班组长和车间主任。
1984年12月26日，张瑞敏终于等来了大好机遇，他接手了处在困境中的海尔。这家集体小厂早已“病入膏肓”，连换三任厂长都不能走出困境，到了无钱给员工发工资的地步，亏空达147万元，这在当时算是一笔很大数目的钱款了。
一次，有一位用户向海尔反映：“冰箱有质量问题。”
张瑞敏立刻带领人员突击检查了仓库，从库房400多台冰箱当中，竟然查出了76台有缺陷的冰箱。那时，有人提出：“还是作为福利吧，低价卖给本厂的员工。”
那时，冰箱对于每一个中国家庭来说都是难得一见的奢侈品，价值800多元，差不多是一名职工两年的收入。在那个物资紧缺的年代，即使购买这些次品，也得凭票才能买到。面对此种情况，张瑞敏说：“假如将这76台冰箱卖了，就等于允许你们明天再生产760台这样的冰箱。”
很快，他召开了全体员工现场会，将76台冰箱抬到一起，由生产第一线的员工亲自当众砸掉。许多员工开始议论纷纷，真够疯狂的。听到阵阵大锤与冰箱的撞击声，不少老员工当场流下伤感的泪。
知耻而后勇，3年后，该厂产品获得了国家质量金奖。这家小厂也从此走上发展的快车道。