李嘉诚的曾祖父和祖父都是读书人，到了他的父亲李云经这一代时，李家已经败落。自幼聪颖好学的李云经，15岁时以优异的成绩考入省立金山中学，并以全校第一名的成绩毕业，不过由于家境过于贫寒，他无法继续读书，后来成为了一名教书先生。
李嘉诚出生后，让这位父亲欣喜万分。身为教书先生的李云经，将李家的全部希望，都寄托在儿子身上。
李云经为儿子买回《三字经》《千家诗》等书。没过多久，聪明好学的李嘉诚就能随口背诵：“人之初，性本善。性相近，习相远……”
到了5岁，李嘉诚进入观海寺旁边的崇胜小学读书，伴随寺院的诵经声，这个小男孩开始了自己的读书生涯。平时，李嘉诚勤奋好学，但他并不满足先生所教的诗文，李氏家族的古宅有一间藏书阁，里面珍藏了不少图书。每天放学回家，李嘉诚直奔藏书阁而去，如饥似渴地阅读那里的藏书，被人们称为“书虫”。
这样清贫而又平静的日子，几年之后被打破了。为了逃避日军战火，父子俩离开崇胜小学去香港谋生。那一年，李嘉诚只有12岁。
父子俩来到香港，投奔了舅父庄静庵，舅父是香港钟表业的老行尊，生意很红火。刚在香港落脚，李云经就要求儿子“学做香港人”，他让李嘉诚必须学会说广州话和英语。对此，李嘉诚欣然接受，他拜表弟表妹为师，勤学苦练，很快学会了一口流利的广州话。在上学和放学路上，李嘉诚一边走一边背单词。夜晚，李嘉诚就到屋外的路灯下大声读英语，几年下来，他已经熟练地掌握了英语。
来香港3年后，李云经因病去世。因生活无着落，李嘉诚只好去舅父的店铺当学徒。这时，每天李嘉诚要工作15小时，不过他从没放弃过学习，他有自己美好的梦想，立志成为有大作为的人。在这个心愿的支撑下，李嘉诚回家之后，第一件事便是立刻点灯苦读书。