1991年岁末，吴仪被调到中国对外经济贸易部，担任副部长一职。没过多久，中美知识产权谈判前两天，中方代表团团长突然患病，吴仪临时替补上阵。
这时，美方抓住战机，在谈判桌一开始就想给中方一个下马威，放话道：“我们是在和小偷谈判。”
面对美方的挑衅和无理，吴仪不慌不忙，回答说：“我们是在和强盗谈判，请看你们博物馆里的展品，有多少是从中国抢来的？”
顿时，美方面面相觑，哑口无言。他们意识到遇上了真正的对手。
之后，长达两年多的中美知识产权谈判最终有了结果。谈判结束的那天，香港恒生指数大涨。吴仪一战成名，成为对外贸易领域的谈判专家。1993年，吴仪担任对外贸易经济合作部部长。
事实上，吴仪没有任何背景，她1938年出生于武汉一个清贫知识分子家庭。后来，父母早逝，吴仪与比自己大8岁的哥哥相依为命。
少年时代，吴仪跟随哥哥四处迁徙，吃了很多苦头。有一段时间，吴仪和哥哥寄居在重庆一个亲戚家，之后又跟着哥哥去兰州生活。在兰州的那段日子，吴仪很幸运，进入了寄宿制学校兰州女中读书。
曾经常年在外漂泊，上学期间，吴仪就显得比其他女孩子胆子要大。那时，其他女生都留长发，吴仪则一头短发，像个假小子。
学习机会万分难得，吴仪将所有精力都放在了学习上。1956年，她以优异的成绩考入西北工学院。
在大学时，吴仪打过垒球，那时她身体素质虽然并非最好，但她会“用脑子打球”，击球时能够巧妙地触击球破坏对方防守；在防守中，吴仪又擅长游击手的位置，这是个只有身手灵活的人才能够打好的位置。因此，学院的李老师让她当垒球队队长。
有一次，西北工学院同西北农学院打友谊比赛。开赛之前，吴仪做好了动员和组织工作。她强调：所有队员一定要做好两点，一是要有纪律，二是要团结一致。