20世纪50年代末，杨丽萍出生在云南大理一个白族人家。杨丽萍在家中排行老大，下面还有3个弟弟妹妹。
那时家境贫寒，从记事起，杨丽萍就要为全家人做饭，照顾弟妹，放学回家后还要采蘑菇、放牛、干农活，在家里基本上就没闲过。到了收获季节，杨丽萍会光着脚丫到处拾麦穗。那一段童年生活，艰苦又充满着欢乐。
白族村寨里的年轻人，差不多每天晚上都会聚在篝火边，以载歌载舞的方式结束一天的生活。在月光皎洁的夜晚，村民们还会跑到河边跳舞唱歌。生长在这样的环境中，杨丽萍很小的时候就喜欢上了跳舞。
有一天傍晚，杨丽萍正要同几个小伙伴一起去跳舞，妈妈拉住了女儿，在女儿手心上画了一只眼睛。然后，妈妈对杨丽萍说：“手连着心，手心里的这只眼睛就是心灵的眼睛。你长大了，要学会用心灵的眼睛去看世界……眼前的生活，虽然很艰苦，连双像样的鞋子都没有，但我们拥有青山绿水、星星月亮，上天对我们已经很慷慨了，我们很富有。”
妈妈从小教导杨丽萍，对家乡石洱源县的每一棵小草、每一棵石榴树都要有感情。这让杨丽萍对家乡、对云南有非常深厚的感情。
11岁那年，杨丽萍就跟随西双版纳歌舞团，背着行李走遍了云南各个少数民族的聚居地演出。
当时的演出条件异常艰苦，许多时候他们要肩扛马驼，在崇山峻岭间走几个小时的山路。有一些队友认为这是在受苦，杨丽萍却觉得走村串寨，能够跳舞，那简直是让人享受的生活。那时，她走在路上，看见大象远去，它的粪便还在冒着热气。走路的时候，忽然听见头顶咚咚响，原来是一条青色的毒蛇从树上掉了下来，砸在斗笠上。许多队友抱怨这样颠沛的生活辛苦，受不了就离开了。