蚁熊，顾名思义，就是吃蚂蚁的熊，分布于中美洲和南美洲，从墨西哥最南端到巴西、巴拉圭的广大地区。它是世界上最大的食蚁兽，一天最多可以食3万只小蚂蚁。
然而，许多人并不太了解蚁熊的习性，这引起了美国哥伦比亚大学生物学德籍客座教授华莱士的兴趣。华莱士教授是专门研究亚马孙河流域热带雨林中的动植物的种类、习性及生态平衡的，他有许多相关著作出版。
有一段时间，他专门追踪蚁熊，研究其生活习性。
20世纪70年代以前，由于蚁熊的肉可以食用，极易捕捉，数量大减，最后导致70年代就不得不将它列为世界保护动物。
华莱士惊奇地发现，蚁熊远比人类克制。它有一种特殊的习性：吃蚂蚁时，从来不会斩尽杀绝。它每次挖开一个高出地面成塔状的蚁冢时，虽然那里有着成千上万只蚂蚁，然而蚁熊只吃掉一小部分蚂蚁。虽然它的舌头能惊人地伸到60厘米长，并能以每分钟150次的频率伸缩；舌头上遍布小刺并有大量的黏液，蚂蚁被黏住后就无法逃脱。但是，蚁熊进食的时间从来不会超过3分钟，最贪婪时也只吃下500只蚂蚁，其他的全部放生。
然后，蚁熊再寻找下一个蚁冢。
更令华莱士吃惊的是，偶尔有一群蚂蚁正将一条鲜活的大蚯蚓拖往蚁穴，蚁熊见到这些搬运粮食的蚂蚁从不打扰，而是让它们尽情享受美味佳肴。
华莱士教授将这一现象提升到理论的高度：蚁熊为何大讲人道主义？研究结果令人惊叹：原来，蚁熊十分清楚，要使自己的种群在那片地域上生存，就必须让蚂蚁家族世代繁衍下去，无论是它的仁慈，还是它的宽厚，事实上都是来自自身生存和发展的需要。这是生物链自然平衡的现象。
从蚁熊生存之道上得到的启示，华莱士用它来呼吁世人：人类需要有节制地利用地球上有限的资源；斩尽杀绝、吃光、采光，最后斩杀的是人类自身。