统计实践活动产生于奴隶社会，当时的统治阶级为了对内统治和对外战争，需要征兵征税，开始了人口、土地和财产的统计。封建社会末期，特别是进入资本主义社会以后，社会生产力迅速发展，统计逐步成为社会分工中的一个独立的部门和专业。同时欧洲出现了一些统计理论著作，标志着统计学的产生。统计学产生后形成不同的学派。统计学的产生和发展分为三个时期：古典统计学、近代统计学和现代统计学。统计学的发展主线：以社会经济问题为主要研究对象的社会经济统计，以方法和应用研究为主的数理统计。
统计学一词Statistics，源出于意大利文Stato，兼有“国家”和“情况”的意义。统计学家一词Statistician，源出于意大利文Statista，意为“处理国家事务的人”：a man who deals with affairs of the state，所以，统计学可理解为“国务活动人员感兴趣的事实的汇集”：a collection of facts of interest to a statesman.
在早期，统计学就是国情学。这种说法流行于16世纪的意大利，后来传播到法、德、荷等欧陆国家。在17～18世纪，这些国家大学里教授的“统计学”课程，实际上就是“国情学”，包括有关人口、经济、地理、乃至政治方面的内容。到19世纪初，逐步演变为现代西方统计学——Statistics。
（一）古典统计学时期（17世纪至18世纪）
1.政治算术学派
产生于17世纪中叶的英国，代表人物：威廉·配第和约翰·格朗特。产生的背景：当时的英国统治阶级为了管理国家、发展经济、争夺世界霸权，需要了解国内外的社会经济状况，于是在英国产生了政治算术学派。威廉·配第的代表作是《政治算术》。马克思称他为“政治经济学之父，在某种程度上说是统计学的创始人”。约翰·格朗特的论著《对死亡表的自然与政治观察》，第一次编制了初具规模的“生命表”。研究方法：从数量方面研究社会经济现象。