高等教育评估在世界高等教育发展中占据十分重要的地位，特别是在当代，随着高等教育的大众化和普及化发展，越来越多的人已经接受或愿意接受高等教育，高等教育消费成为大众就业与发展的“基础性”和“基本性”需要。高等教育的大规模扩张，也带来了政府和大众对高等教育的质量诉求，政府希望采取措施提高高等教育质量，促使高等教育具有核心竞争力、更有绩效；民众也不满足毕业就意味着失业的高等教育，更希望接受“物有所值”的高等教育。由此，高等教育质量评估成为当代高等教育能否可持续发展的关键问题，引起了政府、社会、学者和高等教育消费者的广泛关注，结合各国高等教育发展实际，开展的理论探索和实践改革层出不穷。
世界上有100多个国家，绝大多数都有自己的高等教育制度。如果要完全地把世界各国高等教育制度一一展现出来，课题组的时间、精力与本书的篇幅是不允许的。为此，从各大洲中选取高等教育评估制度具有代表性的国家予以阐述，是可行的解决办法。为此，本研究根据各大洲中在高等教育及其评估制度方面具有世界影响，高等教育评估又具有特色这一标准，选取了欧洲的英国、德国和俄罗斯，美洲的美国和加拿大，亚洲的中国和印度，大洋洲的澳大利亚和新西兰，非洲的南非和埃及等国家。
选定好国家后，阐述什么内容成为下一步工作的核心。课题组认为，高等教育评估机构、评估内容和评估程序是高等教育评估制度的基本和核心内容。高等教育评估机构是高等教育评估的主体，各国主体的呈现方式有所不同，有的是以官方身份出现，有的是带有官方背景，而有的是民间机构，还有的国家是兼而有之。高等教育评估内容包括了高等教育评估的标准和内容，不同的指标和内容将影响到高等教育事业的发展。高等教育评估程序是高等教育评估在时间上的展开程序，不同的程序显示了各国高等教育管理的不同理念。为了更好地展现各国当代高等教育评估史，本书的案例以重大事件为线索，从动态角度介绍了每一国家的当代高等教育评估的历史发展，然后从静态的状况阐述了各国现在的高等教育评估机构、评估内容和评估程序。为帮助读者更加深入地了解评估制度，本书对一些国家的高等教育评估制度进行了例证性的案例介绍与剖析。