经典著作是指在人类文明的长河中，被证明了的、经得起考验的、对人类文明有着重要影响的著作。意大利作家卡尔维诺则认为，我们将人们读了爱不释手、加以珍藏的书冠之以经典，它是值得人们重读的那种书，“是被大师们的智慧之磨研磨了无数遭的精品”。经典是书本中的杰出代表，是人类文明的精华，是人类智慧的最高结晶。著名学者梁衡认为：“常说为经，常念为典。经典的标准有三条：一是达到了空前绝后的高度；二是上升到了理性，有长远的指导意义；三是经得起实践的检验，可重复引用，能不断释放能量。”
每一个民族、每一个时代精神的精华，人类最美好的创造都汇集于名著之中，其中的一部分经过历史的筛选和过滤，就成了民族与人类的“经典”。它是能够穿过时间隧道和历史长河的精神的阳光、思想的恒星。比如，基督教的《圣经》，柏拉图的《理想国》，亚里士多德的《形而上学》《伦理学》，卢梭的《社会契约论》，马克思的《资本论》，中国的《易经》《论语》《道德经》等。经典应该成为人们阅读的首选。《孔丛子·杂训》记载：“子上杂所习，请于子思。子思曰：‘先人有训焉，学必由圣，所以致其材也；厉必由砥，所以致其刃也。故夫子之教，必始于《诗》《书》，而终于《礼》《乐》，杂说不与焉，又何请？’”可见，“学必由圣”亦是古人的卓见。梁启超从阅读文学经典的效用角度忠告：“好文学是涵养情趣的工具，做一个民族的分子，总该对本民族的好文学十分领略，能熟读成诵，才在我们的‘下意识’里头，得着根底，不知不觉会‘发酵’。”朱永新教授则从自己的阅读实践角度强调：“与经典对话，与大师交流，给心灵一份营养，给思想一方晴空，已经成为我生活的重要组成部分。”张贵勇说：“读书，从经典书籍开始，既可以领略某领域最有真知灼见的思想，相当于与最权威的人士对话，也可以有效地节省时间，最快地通览全局，直达本质，正所谓‘取法乎上’。”