西方国家兴起的学校改进运动，从一开始便与学校效能研究结合在一起。在20世纪70年代末80年代初，越来越多的大学与中小学校进行合作以改善后者的教学质量，学校效能与学校改进（school effectiveness and school improvement）逐渐成为另一股更大的改革力量，并且产生了一系列的国际性研究及交流项目。进入90年代后，学校改进的方向发生转变，力图通过整所学校的改革来达到质量的改进。进入21世纪之后，学校改进活动进行得如火如荼，并且从欧美国家开始扩散到其他国家，诸如亚洲地区。有关学校改进的研究逐渐增多，呈现出不同的特点，对中国目前的学校改进活动有着良好的借鉴作用。
一、学校改进的定义
学校改进是基于学校效能研究所提出来的，学校效能的研究为学校的改进与发展提供了知识基础，但是也存在很多局限。研究者对此感到不满，希望寻求一种途径将这些对好学校定义的效能特征实现，并且付诸于实际的学校改进中，由此学校改进的定义便产生。学校改进的定义在不同时期有着不同的内涵，也体现出不同时期学校改进的理念诉求，反映出时代的变迁。
改进（improvement）在《汉语大词典》中主要是指改变旧有情况，使其有所进步，侧重于政策的持续演进，学校质量的逐步提高。而改革（reform）则是把旧事物中不合理的情况改变成新的，能适应客观情况，学校改进和学校改革呈现出不同特点。1985年，也就是学校改进兴起的最初时期，由14个国家在国际学校改进计划（ISIP）中一致同意将学校改进定义为“有系统的和持续的努力，目的是在一间或多间学校里面改变学习条件和其他相关的内在条件，使学校最终能有效地达成教育目标”。[1]
从此，学校改进不仅是一项学校教育改革活动，而且有其共识的学术定义。应用比较广泛的便是韦尔赞（Velzen，1985）等人的定义，学校改进是指一种系统而持续的努力，旨在改变校内的环境及其相关因素，最终令学校能更有效地达成其教育目标。韦尔赞对以前的定义作出了一些调整，使得学校改进的目的更为明确，其范围应该包括学生、教师和学校组织。学校的最终目的是强调学生的进步、成就和发展，这是学校改进的底线。