教育的本质是什么？对于这个问题人们已经争论了几十年。长期以来人们以工具理性来认识教育，重视教育的功能性，忽视了教育的本体性。近些年来学术界开始重视教育本体性的研究，因此提出生命教育的理念。其实教育的本体性和功能性是不可分的。教育是个体生存发展的基础，但个体不可能单独生存。自从猿猴转变为人类以后，人们就结成了集群。集群为了生存，就要利用自然，改变自然，还要与其他集群争夺资源。教育要培养下一代适应这种环境，因而教育也就被赋予了社会的功能。当然，教育促进个体的发展是基础，没有个体的发展，也就谈不上教育的功能。由于阶级社会长期片面强调了教育的社会功能性，忽视了教育促进个体发展的本体性，因此今天提出生命教育是有重要意义的。
我认为，教育的本质可以概括为：提高生命的质量和提升生命的价值。对个体来说，提高生命的质量，就是使个体能够生活得有尊严和幸福；提升生命价值，就是使个体能为社会、为他人做出有价值的贡献。青年人都在讲要实现“人生价值”。人生价值是什么？一个人总是要对社会、对人类、对自然做出一点贡献的。人的价值总是体现在与他人、他事的关系中的。在人类社会中孤立的自我价值是不存在的。这就又回到功能性问题了。所以教育的本体性与功能性是无法分开的。
为什么说今天提倡生命教育有重要意义呢？因为我们长期只把教育当作工具。学校把学生的升学率作为争当名校的工具，地方长官把学校的升学率作为展示政绩的工具，家长把教育作为孩子进入名校的敲门砖。有的学校甚至把学校变成军营，仿似监狱，摧残生命，抹灭人性，扭曲了教育的本质。我国的教育方针是全面的，既要求教育培养德智体美全面发展与个性发展的人才，又提出要培养学生为人民服务、为社会服务的责任心，把教育的本体性和功能性统一起来。但应试教育背离了教育方针。生命教育要还原教育的本质，提高生命的质量和生命的价值。