第一，20世纪90年代，自苏联解体、东欧剧变以后，世界的政治形势发生了变化。东西方的冲突缓和了，但经济竞争加剧，冷战变成了商战。争夺能源和其他资源成了这个时期国际竞争的焦点。中东的局势说明了大国在那里进行能源的争夺。
第二，科学技术迅猛发展。以核子、电子为代表的新的科学技术推动了生产力的高度发展。信息技术的快速发展改变了世界面貌。大家都说乔布斯改变了世界，现在正酝酿着第三次工业革命。如果说，第一次工业革命用机器扩大了人的手的功能，第二次工业革命扩大了人的脑力，那么新的工业革命由于互联网的运用，将可以集中人类的智慧，极大地扩大人脑的功能。新的工业革命具有新的特点，它意味着人在社会生产体系中的作用发生了重大变化。生产不是靠土地、靠资本，而是要靠知识、靠技术的革新，所以大家把它叫作知识经济。在知识经济中人的知识、人的创造能力是最重要的资源。但是教育远不能适应这种需要。
第三，社会现代化带来地球生态问题，使人类陷入困境。科学技术的进步固然给人类带来了物质文明，但地球正在遭受严重的破坏，资源枯竭，环境污染，人类生存条件愈来愈恶化。1989年联合国教科文组织在北京召开的迎接21世纪的教育研讨会上，各国教育家提出“学会关心”的口号，希望人们关心自然环境，关心他人，尊重多元文化。90年代初提出了可持续发展的理论，认为不能以牺牲后代的利益来发展经济。
第四，国际竞争的激烈和科学技术的迅猛发展，要求人力资源的支撑。培养具有国际视野的、有领导力的创新人才，成为各国发展战略的重点。90年代各国都进行了教育改革。日本在1984年就提出第三次教育改革；英国于1988年颁布了《教育改革法》；美国于1991年出台了《美国2000年教育战略》，2001年又颁布了《不让一个孩子掉队法》。这些都要求教育改革，提高教育质量。