在历史上教师的职业虽然被许多思想家、教育家捧得很高，如夸美纽斯说“教师是太阳底下最光辉的职业”，但是教师并非专业化的职业。只要有知识的人就可以在不同层次的学校任教。中国古代的秀才，或者当官退下来的知识分子都会开馆办学。
教师专业化的概念是在普及教育以后，要求提高教育质量的前提下才提出来的，也就是在20世纪教育大发展、大变革的基础上提出来的。最早提出的是世界劳工组织和联合国教科文组织于1966年提出的报告《关于教师地位的建议》。报告提出：“应把教学工作视为专门的职业，这种职业要求教师经过严格的、持续的学习，获得并保持专门的知识和特别的技术。它是一种公共的业务。另外，对于在其负责下的学生的教育和福利，要求教师具有个人和集体的责任感。”
提出教师专业化的重要意义至少有两个。一是为了提高教育质量。因为：（1）教育是有规律的，儿童的成长是有规律的，只有掌握了这些规律，才能取得较好的教育效果；（2）科学文化知识在发展，教师只有掌握了最先进的科学文化知识，才能培养适应时代的人才。二是有利于教师社会地位的提高。社会职业有一条铁的规律，即只有专业化，才有社会地位，才能受到社会的尊重。如果一种职业是人人可以担任的，则在社会上是没有地位的。教师如果没有社会地位，教师的职业不被社会尊重，那么这个社会的教育大厦就会倒塌，这个社会也不会进步。
大家普遍认为，教师专业化有以下一些要求。
第一，要有较高的专门（所教学科）知识和技能体系，了解学科的本质、发展历史和发展的趋势。
第二，经过较长时期的专门职业训练，掌握教育学科知识和技能，并经过一段时间的临床实习，真正掌握教书育人的能力。