前面已经讲过，道德是美德与义务组成的准则与规则体系。道德来自共同生活的需要，它为我们的欲望和行动设置了界限，什么是应该做的，什么是不应该做的，告诉我们应该做什么，不应该做什么，因此对道德的探究有助于我们了解生活有怎样的意义，从而更能理解生活。当然，道德也发生在生活领域里，因此道德哲学主要是关心人们在道德上应当如何行动、如何生活以及成为什么样的人的问题，道德理论就是提出根本的、普遍的道德原则。道德理论是一种规范的理论，规范的理论其实所回答的问题就是：什么是我们行动的道德义务？什么是我们赖以生活和行动的道德原则？我们有什么理由来按照这种原则生活？如果把道德教育研究看作是贡献知识的一种理论努力的话，那么这种理论的努力主要说明在教育中、在生活中人应当履行的道德原则是什么。如果我们简单地给个定义，道德理论是怎么样的知识？它是一个关于原则的知识或者什么是道德原则的问题。我们生活在道德原则和道德要求无所不在的世界，这些道德要求或道德约束并不是任意的，也不是随便哪个党派、哪个组织提出的，它是来自于我们道德生活的需要和人性的特点。我们根据道德真理来提出道德原则，我们来看看道德原则具有什么样的特性。
（一）道德原则的特点
1.道德原则是公共的
道德原则不是个人私自设定后向大家宣布的，或者说一个人站在个人的立场提出来的，也不是在一个民族特有的文化背景中提出来的，亦不是站在某个意识形态的立场上提出来的，而是具有共同理性的人们运用公共理性站在公共的立场上提出来的。这个公共立场被称为“public”，这个“public”是指所有生活在共同的生活世界里的人，所有人才称得上是公共，必须是面对所有的人，对每个人的生活都是起作用、有价值、有意义的才是公共的。这个公共怎么来表现呢？就是我刚才说到的“天下为公”。