在纲要的总体战略中提出了三个问题，第一个是工作总方针，可以用20个字来概括，就是：优先发展、育人为本、改革创新、促进公平、提高质量。
那么这20个字怎么理解？教育优先发展是我国社会建设的发展战略，是贯彻落实科学发展观、加快建设人力资源强国、推进社会主义现代化和实现中华民族伟大复兴的重要战略部署。其实，这是邓小平同志健在的时候就已经提出来的。20世纪80年代的时候，小平同志就提出把我们的经济发展速度减慢一点，要把教育搞上去。他一再强调科学技术是第一生产力，人才是关键，教育是基础。所以我们在“十六大”“十七大”中都把优先发展教育作为发展战略。在中央第三十四次学习会议上胡锦涛也一再强调要优先发展教育，这次在全国教育工作会议上胡锦涛总书记又讲到强国必先强教，必先优先发展教育。优先发展教育的战略部署不只是停留在口头上，而是要落实到的各种行动上。胡锦涛总书记讲，在党和国家工作全局中必须始终把教育摆在优先发展的战略地位上。考虑全局的时候要优先考虑教育，要切实保证优先安排教育发展。我们各个省、市、自治区在制定社会发展规划时首先要优先保证教育的财政资金投入，公共资源要优先满足教育和人力资源规划的需要。
育人为本是教育发展、改革的根本目的，也是教育的核心。教育的根本目的是什么？不就是育人吗？那么为什么规划纲要里还那么强调育人为本？这是因为我们现在很多学校不是坚持育人为本，而是以考试为本，以分数为本，并不是着眼于培养人才。这次纲要特别强调育人为本，这是纲要的核心，是工作的核心，是教育的核心。教育的根本目的是培养德、智、体、美全面发展的社会主义建设者和接班人。人力资源是我国经济社会发展的第一资源。在各种资源中，人力资源是第一资源，我们要发展社会，需要利用各种物质资源，但是第一资源是人。教育是开发人力资源的主要途径。教育要关心每一个学生，为每一个学生提供适合的教育，促进每一个学生主动地、生动活泼地发展。促进公平和提高质量是教育改革的两大工作重点。