陶行知的生活教育学说，是从中国国情出发，立足于人类社会的历史发展，为解放劳苦大众，为全国人民谋幸福的教育学说。生活教育是以人生的需要为出发点，通过人的创造性劳动，达到提高人的物质生活和精神生活的目的。它着眼于全体人民的利益、全社会的健康发展，是一种大教育观，不同于狭小的学校教育观。它要把学校教育和社会需要相沟通，使学校教育和社会教育、家庭教育连成一片，使整个人生处在不断接受教育之中，最后形成人的终身教育。终身教育，是人类社会发展的必然趋势，每一个人要生活得有意义、生活不空虚，就得不断地学习，不断地接受教育。
生活教育学说，在旧中国经历了平民教育、乡村教育、普及教育、国难教育、全面抗战教育、民主教育六个时期，对中国教育改革起到了奠基作用。可是，在新中国刚刚建立一年多，陶行知却受到了不公正的批判，生活教育学说被打入“冷宫”，以至新中国的教育改革，在理论上缺乏明确有力的指导。
在建设有中国特色的社会主义新时期，生活教育理论是否过时？能否试办既能适合人民生活需要又能引导人民走上现代化道路的新型学校？这是研究生活教育理论和实践的重要课题。我国各地陶研工作者，为此作了认真的研讨和实验。十年来，中国陶行知研究会组织了8次学术研讨会，对生活教育的历史地位、现实作用和发展前途，取得了共识；对生活教育的理论体系和哲学范畴，也有了共同的理解；对以社会生活为中心的现代教育必然要接替以书本为中心的传统教育的发展趋势，深信不疑。各地陶行知研究会，经过十多年的研讨和实验证明：生活教育理论正处在向前发展时期，仍具有强大的生命力，并在许多地方取得了可喜的成果。