社会大学于1946年1月15日在重庆市管家巷28号院内正式开学。这是陶行知先生在抗战胜利后创办的一所新型大学，它是在共产党的领导、关怀、支持下办起来的。
抗日战争胜利后，毛主席亲临重庆与国民党谈判，签订了《双十协定》，不久又召开了政治协商会。在这期间，反对国民党独裁专制和反对内战的群众斗争日益高涨。当时，陶行知先生主持的生活教育社等团体，为了促进重庆的民主运动的开展，每周星期六在管家巷28号育才学校驻渝办事处举办民主讲座，周恩来同志曾经去讲过形势和任务问题。许多来听讲的进步青年，要求进一步组织起来，较系统地学习革命理论。
青年们的要求，由金秀堤、周西平、陈作仪，王性容等向中共中央南方局负责青运的刘光同志作了汇报。刘光同志很支持，要大家团结起来想办法，组成学习的团体。一九四五年十二月，当金秀堤等向陶行知先生汇报青年要求组织起来学习的心愿时，陶先生具体地提出创办一所以培养在业青年为主的文科夜大学。他说，他有这个计划已经多年了，但过去的政治条件不允许，现在政协成功了，可以办了。早在1938年秋，陶先生由欧美归国途经香港时，就发表他有三件大事要做：一是创办晓庄研究所，培养高级人才；二是办难童学校，培育人才幼苗；三是办店员职业补校，动员华侨抗日救国。陶先生回国后，为此曾找过蒋介石，找过国民党政府的教育部，都未能实现。只是在香港他倒立即办起了中华业余学校。又经过一番艰苦奋斗，克服重重阻挠和干扰，才办起了难童学校（即育才学校）。
1945年12月下旬，陶先生与方与严同志召集茶会，专门研究筹办社会大学的问题，陶先生阐述了办“社大”的意义和方法。会后，由金秀堤、翁维章、李企实、章增扬、徐健等出面，在一次民主讲座上提出筹办“社大”的倡议，得到了热烈的响应。