虽然人工智能的概念出现的历史不过短短数十年，但是人们对人工智能的追求始终贯穿于人类文明的历史进程之中，或幻想或尝试，各种形式的与人工智能相关的探索在人类历史中从未间断过。
最初人类先民对人工智能的渴望是体现在诸多预言和神话传说之中的。古希腊诗人荷马在史诗《伊利亚特》中塑造了锻造之神赫菲斯托斯的形象（图1-1），希腊神话中出现过的很多著名的武器和工艺品，如宙斯的闪电长矛、波塞冬的三叉戟、太阳神赫里阿斯的太阳马车等都是他制造的。传说他制作了一组金质的女机器人，这些机器人能帮助他完成高难度的铸造工作，甚至能开口说话。古罗马诗人奥维德所著的《变形记》中描述了一位雕刻家皮格马利翁，他爱上了自己所刻的雕像伽拉忒亚，爱神维纳斯为之感动，把生命赋予了雕像（图1-2）。这种将意识赋予无生命物质的故事在中国的神话传说中也屡见不鲜。很多先秦古籍中都有关于女娲的记载，传说她用黄泥仿照自己的形象捏制，并赋予它们生命，创造了人类社会。著名的古典文学名著《西游记》在中国家喻户晓，其中的主要形象之一孙悟空也是东胜神洲花果山上的灵石所化。
图1-1
图1-2
19世纪的幻想小说，如玛丽·雪莱的《弗兰肯斯坦》和卡雷尔·恰佩克的《罗素姆的万能机器人》等，也描述过人造人和会思考的机器之类的题材。这样的幻想故事从古到今层出不穷，时至今日，这类题材依然是科幻小说和影视作品中经常出现的重要元素。由此可见，实现人工智能一直是人类的一个美好愿景。
随着技术的进步和制造水平的提高，人们逐渐不满足人工智能仅仅存在于想象之中，而是开始尝试制造具有一定行动能力的自动机械。文艺复兴时期，意大利伟大的艺术家达·芬奇不仅留下世人所熟知的《蒙娜丽莎》等画作，人们在他的手稿中，还发现了靠风能和水力驱动的人形机器人的设计草图，后人甚至根据草图，复原了这个能够做出一些简单动作的“机器武士”（图1-3）。