目前，研究人员已经发现大脑会构建心理地图，会将我们的身体与周围的空间联系起来，并会在大脑中创建一个具体的“自己”的形象（Blakeslee & Blakeslee，2008）。蒙特利尔大学（1977）的威尔德·潘菲德（Wilder Penfield）是早期脑区功能分布的发现者。潘菲德博士是一位神经外科医生，他使用轻微电击来治疗癫痫病患者，以避免癫痫发作，偶然间他发现当电流作用于大脑的不同区域时，患者身体的某些特定部位会有感觉、会产生鲜活的记忆等。而且身体产生感觉的部位还与大脑中的区域一一对应。也就是说反复刺激同一大脑区域会不断地诱发同样的反应。由此，他开始通过系统地刺激特定的大脑区域，并让护士来记录病人的反应，来绘制精确的“人脑地图”。顺便提一句：芭芭拉的婆婆就是潘菲德博士早期研究时与他一同工作的护士。
研究中一个非常有趣的发现就是这些大脑中的心理地图不仅作用于人体自身，并且会延展到人所处的周围空间（Blakeslee & Blakeslee，2008）。美国加州大学洛杉矶分校的神经系统科学家马可·亚科波尼（Marco Iacoboni，2008）解释了这一现象，他指出视觉和触觉感受区的神经细胞存在于大脑的特定区域，它们共同作用在大脑中产生了人体周围空间的地图，或者说是“个体周围”空间。亚科波尼将这一空间描述为“潜在行为”的地图。这一概念的提出，对沙盘游戏疗法有着深远的意义，沙盘游戏疗法就是在治疗师的见证下，来访者专注地与沙子及有象征意义的沙具之间不断产生交互作用的一个过程。研究结果还表明为了将某些物体包括在内，这些大脑中的心理地图具有扩大和收缩情境的功能。这意味着当来访者在沙盘中投入地工作时，他的神经系统就会将他在沙盘内制作的具有象征意义的信息融入他的心理地图，成为他“自我”的一部分。在这个“个体空间”中，象征的潜在功能激活了来访者心灵中充满活力的内在动力，希望以一种不同的方式来呈现自己，同时刺激着自身神经系统的成长。