文献检索的方法多种多样，主要可分为以下几种。
1.直接法
直接法是指直接利用检索工具（系统）检索文献信息的方法，这是文献检索中最常用的一种方法。它又分为顺查法、倒查法和抽查法。
（1）顺查法。顺查法是指按照时间的顺序，由远及近地利用检索系统进行文献信息检索的方法。这种方法能收集到某一课题的系统文献，它适用于较大课题的文献检索。例如，已知某课题的起始年代，现在需要了解其发展的全过程，就可以用顺查法从最初的年代开始，逐渐向近期查找。优点：比较系统、全面地反映某一项课题研究的发展过程，不易漏检。缺点：工作量大、效率低。
（2）倒查法。倒查法是由近及远、从新到旧，逆着时间的顺序利用检索工具进行文献检索的方法。使用这种方法可以最快地获得最新资料，此法的重点是放在近期文献上，是一般科研人员最常用的方法。在确认某项成果是否有创新时，也适合用倒查法。倒查法的缺点是容易导致漏检。
（3）抽查法。抽查法是指针对项目的特点，选择有关该项目的文献信息最可能出现或最多出现的时间段，选择其中发展较快、研究热门、发表论文较多的一段时间，利用检索工具进行重点检索的方法。抽查法是针对学科或课题发展的特点，多用于写专题调查报告。抽查法的特点是在较少的检索时间内就能获得较多的文献。
2.追溯法
追溯法又称跟踪检索法，是指利用所见图书或论文的后附引文索引、脚注、参考文献等所提供的文献线索，寻踪觅迹地扩大检索范围的检索方法。这种由此及彼地扩大检索范围的检索方法，往往可以查到意想不到的切题文献。在检索工具不完备的条件下，广泛地利用文献综述或述评、研究报告等文献后所附的参考文献，不失为扩大检索范围的好方法。但扩展法所索文献往往不系统、漏检率也高。它还可以从查到的“引文”中再追溯查找“引文”，像滚雪球一样，依据文献间的引用关系，获得越来越多的内容相关文献。具体检查法有两种：一种是利用原始文献新附的参考文献追溯检索；另一种是利用专门编制的引文索引进行追溯查找。追溯法的优点是比较接近主题，其缺点是片面性、漏检率高、知识较陈旧等。