由于检索工具的著录特征、报道范围、载体形式和检索手段等特征的不同，检索工具有多种划分方法。例如，按收录的学科范围可分为综合性检索工具与专业性检索工具，按检索手段可分为手工检索工具与计算机检索工具，按收录信息来源的类型可分为单一检索工具与多类检索工具。通常按著录信息的特征划分如下。
1.目录
以整本图书、期刊等作为著录单元，揭示其出版事项或收藏信息的检索工具。目录仅著录出版物的外部特征，主要用于查找出版物的出版或收藏单位。按组织形式可划分为国家目录、馆藏目录、联合目录、书商目录等等。
2.索引
索引以出版物中的“篇”作为著录单元的检索工具，如期刊中的一篇论文、图书中的一个章节等，同时揭示信息的外部特征和内容特征。索引的特点是“快”和“全”，一般不做过多的加工，仅著录篇名、著者、出处。引文索引是利用文献引证关系检索相关文献的索引。引文索引多用于新兴学科、交叉学科及其他复杂课题的文献检索。通过引文分析，可以揭示一些重要科学发现之间的内在联系，预测科学技术的发展方向。引文分析得到的数据，还可以用于评价科技文献的价值、科技人员及科研机构的工作成绩和水平。
3.文摘
文摘，是以提供文献内容梗概为目的，不加评论和补充解释，简明、确切地记述文献重要内容的短文。汇集大量文献的文摘，并配上相应的文献题录，按一定的方法编排而成的检索工具，称为文摘型检索工具。文摘是二次文献的核心，检索工具的主体。文摘可以深入揭示文献内容，吸引读者阅读原文，节约科技人员阅读文献的时间和精力，便于决定对原文的取舍，为撰写述评性文章提供重要参考资料。文摘还同时著录文献的部分特征，如篇名、著者、文献出处等。根据文摘揭示信息内容的详简程度可分为指示性文摘和报道性文摘。指示性文摘就是用简洁的语言简单说明信息的主题范围、研究方法、绪论、用途等，不涉及具体的技术内容，或称为简介，字数一般在100字左右。报道性文摘是对原文的高度浓缩，一般包括信息的主要内容、论点、方法、结论、具体数据等，字数一般在200～300字。这种文摘信息含量大，参考价值高。