要让一个木桶盛满水，每块木板都必须一样平齐且无破损。假如木桶中的一块木板不齐，或有破洞，或有缝隙，木桶就无法盛满水，也盛不了多少水，这种现象被称为“木桶原理”。一只桶盛水量的多少，不是取决于最长的木板而是取决于最短的木板，这是“短板效应”。
根据木桶原理，学生要想在学业上获得成功，就必须把每门学科都学好，不分上下。一般而言，英语是不少学生的弱科，学科中的“短板”，然而学生普遍认为，学好英语所花的时间和所付出的精力要比其他学科都多，只好得过且过，想通过提高特长学科的成绩来弥补英语的不足。这样，短板就会越来越短，长板就会越来越长。这不利于高考升学，因为上名校、考重点，进本科、读专科，都有一定的学科成绩标准。中学是学习的基础阶段，学科“木板”太“长”或太“短”，都不是好预兆。
就英语学科来说，短板效应也很明显。有些学生英语整体水平不错，而对某些难学的语言知识却不愿投入太多精力。本来多读多练就容易掌握的知识，他们却懒得练习。不规则动词包含着规则，朗朗上口读动词，就易突破。难者不会，会者不难。我们把事情看难，它准难；看易，准易。知识和技能是一项系统化的培养工程，一通百能，一阻百停。语音不过关，再努力都是白搭。没有一定的基本语法知识，光凭培养语感，即使多听、多说、多练，也不能收到很好的效果。语法是英语学习的工具，勤于琢磨就易掌握。英语考试有各类题型，学生擅长一种题型，就能得高分；不会另一种题型，提高就缓慢；而一旦放弃，就成为“短板”；若把精力放在特长题型上，就会导致“短板效应”的出现。
懂得了木桶原理，就需要竭力补“短板”。一个人只要端正态度，树立信心，就没有不会做的事，也没有做不成的事。态度决定一切。积极向上的态度加上良好的方法，就能杜绝“短板效应”。针对学习中的“短板”，学生要查找“短板”的根源，思考症结，对症下药，查缺补漏，强化练习。