新中国成立以来，尤其是改革开放30多年来，中国对外贸易获得了巨大的发展。根据商务部公布的数据，2012年中国进出口总额38667.6亿美元，其中出口20498.3亿美元，连续三年世界排名第一；进口18178.3亿美元，全世界排名第二。就贸易规模而言，中国已经是当之无愧的贸易大国，正沿着贸易强国的目标稳步迈进。
但与此同时，对外贸易产品、产业和地区间的发展不平衡显著，且对外贸易伙伴过于集中，这在很大程度上制约着中国对外贸易的进一步发展和质量的提高。例如，2011年我国高新技术产品出口5487.88亿美元，仅占出口总额的29%左右，占比远远低于发达国家水平。此外根据海关统计数据，2011年各省（区、市）对外贸易排名前10位的均为东部地区，贸易总额占当年全国对外贸易总额的90%以上，可见地区间贸易发展不平衡极其严重。就对外贸易伙伴分布而言，2011年欧盟、美国、日本依然是中国的前三大贸易伙伴，与它们的贸易总额已经占到对外贸易总额的近40%，对外贸易伙伴过于集中的问题值得重视。
此外，对外贸易的社会和环境效应越来越得到学术界和政府部门的关注，因为对外贸易发展的最终目标是在不破坏环境的条件下产生最优的社会效益，具体而言则是有效地提高社会的整体就业和收入水平，而中国对外贸易的发展究竟是否能够持续带来整体就业和收入水平的提高、社会资源配置的优化，且保证环境可持续发展，则需要通过衡量对外贸易可持续发展指数加以回答。