改革开放以来，中国经济、社会发展迅速，成就举世瞩目。据世界银行公布的数据，2010年中国国内生产总值总量已超日本，成为世界第二大经济体，仅次于美国。但是，诸如收入分配差距过大、医疗、养老、教育、环境等社会问题与矛盾逐渐凸显，民生问题成为政府和民众关注度最高的问题。在十八届三中全会中，习近平同志指出“紧紧围绕更好保障和改善民生、促进社会公平正义深化社会体制改革，改革收入分配制度，促进共同富裕，推进社会领域制度创新，推进基本公共服务均等化，加快形成科学有效的社会治理体制，确保社会既充满活力又和谐有序”，同时，在2014年政府工作报告中，李克强强调，“切实保障和改善民生，促进社会公平正义。在财政收支矛盾较大的情况下，我们竭诚尽力，始终把改善民生作为工作的出发点和落脚点，注重制度建设，兜住民生底线，推动社会事业发展。”中国已然进入“民生时代”。
自2011年起，北京师范大学“中国民生发展研究”课题组依托北京师范大学相关专业中青年专家团队，在国家“985”基金的支持下，充分研究与总结国内外民生、幸福度等相关理论与实践成果，结合中国经济、社会发展现实，构建了民生发展的监测指标体系和指数测算体系，即“中国民生发展指数”，以测度中国民生发展状况、监测中国民生发展进展。
2011年构建的民生发展指数测算体系沿用三年，是一套科学、完整的测算体系，但随着时间的推进、社会的不断发展，该套体系也逐渐显现出其缺陷，不能满足新时期的需要。同时，为了将对民生状况的评测向纵深方向发展，课题组希望在原先省级指数报告的基础之上，进一步考察城市级别的民生发展状况。在此背景下，课题组经过精密研讨和抽样运行，更新构建了“中国民生发展指数2.0版”。新的民生指数测算体系更加精炼，结构更加合理。在2014中国民生发展指数报告中，课题组使用这套新的测算体系不仅仍然对30个省（区、市）进行测算，并且对35个省会城市及计划单列市进行测算。在此基础上，对中国省份和省会城市及计划单列市民生保障与改善进行横向比较、纵向考察，旨在理论与实践相结合、宏观与微观相结合，着力探索与理解中国民生问题区域发展的基本规律，深入研究民生区域差异的深层次理论与实践问题。