芭蕾艺术的发展虽然已有了四百多年的历史（史载第一部有完整故事情节的舞剧《皇后的喜剧芭蕾》演出于1581年的法国巴黎），但它传入中国还只是20世纪二三十年代的事。新中国成立以后，随着1954年北京舞蹈学校和1960年上海舞蹈学校的相继成立，这门艺术才逐渐在中国生根发芽、茁壮成长，并先后诞生了《红色娘子军》和《白毛女》这样具有鲜明中国特色的芭蕾舞剧。
近30年来，正是由于改革开放政策的实施，大大促进了中外文化交流工作的开展。特别是芭蕾交流因为没有语言障碍，更是占有得天独厚的优势。世界上一大批被冠以“皇家”或“国家”称号的一流芭蕾舞团纷纷访华，让国人有机会系统地看到了也许过去只能在书本上或影视中才能了解到的传统经典舞剧及最新的原创芭蕾作品，极大地开阔了中国芭蕾艺术工作者和广大舞蹈爱好者们的视野，丰富了国内的演出市场。
诚然，芭蕾这种表演形式已经在中国观众中产生了不小的影响，但是与欧、美、澳洲诸国艺术界在这方面做的工作——普及推广芭蕾作品、研究芭蕾艺术、介绍芭蕾知识等比较起来，我们还是有差距的。笔者在上海芭蕾舞团工作曾有近20年，学到了不少有关芭蕾的学问，加上学生时代便酷爱此艺术，1996年后又被委派到上海大剧院工作，经常有机会赴海外接洽著名芭蕾舞团访华项目，也接待了不少中外舞剧团的来访表演。耳濡目染，处处留心，积累了一批资料，得以有条件受国家大剧院及北京师范大学出版社之邀撰写《芭蕾舞剧欣赏十八讲》一书，为芭蕾欣赏普及活动尽绵薄之力。
必须指出，由于芭蕾不像歌剧或交响乐有乐谱作根据（20世纪中叶有人发明了舞谱，但据笔者知晓，此举对保存舞蹈舞剧作品收效甚微），几百年来，数以千万计的舞蹈舞剧作品除了历史书上会有片言只语的介绍之外，几乎全都无法流传至今。只是到近代发明了摄影、录音、录像技术后，才能够留存一些作品的影像资料供后人参考。而现在大家在舞台上观摩到的经典舞剧，大多都是由当代舞剧编导依据音乐重新编排的。笔者希冀从浩瀚的剧目中挑选18个经典芭蕾舞剧，依照“音乐是舞蹈的灵魂”这一规律分“戏剧芭蕾”、“音乐芭蕾”和“戏剧音乐芭蕾”三部分展开分析介绍。读者可据此大致掌握欣赏芭蕾艺术之方式、方法。