第一次见到余楚民的鹤，是在黄鹤楼的会议室，一面墙上悬着一幅中国画，画上数只丹顶鹤腾空飞翔，似闻唳声震天，满室皆动。我立即为此画强烈地吸引，不禁赞叹：妙，妙极了！忙问画者是谁，楚民正在旁边，有点儿不好意思地笑答：我画的。
鹤在中国文化中是一种吉祥的动物，在现实的动物类中，它是唯一真实地存在而又常被人想象为仙禽的动物。原因是，在中国的神话故事中，能在仙界与凡间自由来往的仙人，其在天空旅行，坐骑就是鹤。汉刘向《列仙传·王子乔》：“王子乔者，周灵王太子晋也。好吹笙，作凤凰鸣。游伊洛之间，道士浮丘公接以上嵩高山三十余年，后求之于山上，见桓良曰：‘告我家：七月七日待我于缑氏山巅。’至时果乘白鹤驻山头，望之不得到，举手谢时人，数日而去。”
中国人好鹤，始于何时已不可确考，春秋时代，卫国的国君懿公好鹤的故事确是载入《左传》的，由此也就造就了一个汉语成语——“轩车载鹤”。春秋时期，有极为精美的青铜器莲鹤方壶。此件作品中的装饰物——壶盖顶上的白鹤，为著名的历史学家郭沫若誉为新时代精神之象征。自古以来，鹤，总是与仙、与雅、与清、与吉联系在一起，它的品格高贵而又飘逸，而它的形象也恰好与之相应。高挑的身材、洁白的羽毛、适长的尖喙、鲜红的冠顶，柔曲的长颈，整个地构成一种极为美好的形象。在飞禽中，要论身姿之美，大概无过其右者。正是因为如此，鹤也就成为中国画的传统题材之一。不过，相比于虎、马、鹰这些动物，画鹤的名作似乎不是很多。宋代画僧法常有《鹤图轴》，画的是一只在大地行走高蹈的鹤。明代的边景昭、王绂有《竹鹤双清图轴》（边景昭画鹤，王绂画竹），清代沈铨有《松鹤图轴》，这些均是名画，但立意、构思大体是差不多的，均为立鹤，均为工笔，基本风格为院体画。