（一）投身影视之前
20世纪80年代末，王中军应聘到中国永乐文化发展总公司广告部当经理，这家公司后来被王中军自己承包了。追溯华谊的历史，这个公司应该算是它的雏形。
1989年，王中军来到美国读书。在美国的几年间，他不仅拿到美国纽约州立大学大众传媒专业硕士学位，还积存了10万美元。1994年，王中军回国后和弟弟王中磊等共同投资100多万元，于1995年创立了一家叫做“华谊兄弟”的广告公司。
在20世纪90年代，企业形象的包装并不受重视，甚至实力比较雄厚的银行界也是如此。那时的银行没有统一的标志，没有统一标准的营业场所装饰。中国银行1987年邀请香港靳埭强先生设计出行徽，在国际设计展中还获了奖，但是这个行徽一直没有成为全国统一营业厅的标志。于是王中军向中国银行建议，由他去着手进行这一标准化规范工程，相关工作由他去做。在得到中行的同意后，王中军立即去美国采购材料，找加工厂设计制造样品，全部工作一个月内就完成了。
王中军的样品受到好评，华谊正式承担了中国银行全国1.5万多家网点的标准化规范工程。在此之后，国家电力、中石化、农业银行、华夏银行等企业与银行都先后委托华谊来承办银行卡、牌匾和营业场所的设计。与此同时，作为广告公司的华谊开始包办从策划到装饰材料的制作和安装等一系列业务。
（二）初创期：试水影视
1998年，华谊开始由广告业务转型到影视，华谊也真正从广告公司成为影视传媒公司。
这时，华谊掌舵人王中军听从朋友的建议，投资拍摄了第一部电视剧《心理诊所》。广告行业讲求的是营销。华谊从广告起家，自然有着丰富的营销经验。这使得华谊兄弟通过这部电视剧赚到了影视行当的第一桶金。