在19世纪俄国文学史上, 尽管有影响深远的“小人物”形象系列, 也有大量反映农村和农民生活的作品, 但他们大多是知识分子作家的艺术创作。这些知识分子作家有些是贵族(如普希金、屠格涅夫), 有些虽有农村生活也一度参加农业劳动, 但由于生活富裕, 很难真正表达下层贫苦农民的心声(如托尔斯泰), 只有柯尔卓夫和尼基京两人出身下层, 而且终日得为生计奔忙, 饱尝生活的艰辛, 因此, 能创作出真正的农民之歌。但尼基京早年一度受丘特切夫、费特的影响, 后来又长期徘徊在唯美与现实之间[1], 还不够纯粹, 因此只有柯尔卓夫才是纯粹的农民诗人。
一、自学成才的诗人
柯尔卓夫(1809—1842), 生于沃隆涅日省一个牲畜商人家庭, 仅在县立学校学习不到一年, 便被自私暴虐、缺乏想象力的父亲叫回, 帮他料理生意, 一直到逝世。柯尔卓夫为人干练, 是一位效率很高、颇为出色的商人。但与此同时, 他热爱文学尤其是诗歌, 刻苦自学, 他是靠着自己对知识和诗歌的热爱, 在艰辛的环境中, 在每天为生存而奋斗的间隙里, 挤时间刻苦钻研, 努力学习, 而自学成才的。也正因为长年辛勤劳动又刻苦自学而损害了健康, 因此英年早逝, 才活了33岁。
柯尔卓夫很早开始写诗, 其诗作引起了一个唯心主义哲学团体著名领袖斯坦凯维奇的注意, 便把他介绍给莫斯科朋友别林斯基。别林斯基对柯尔卓夫十分欣赏, 两人于是有了长期的友谊。1835年, 他的第一部民歌集出版, 受到普遍的热烈欢迎。可惜的是, 由于诗人的天性与自私的父亲的冲突越来越烈, 再加上多年劳累身体越来越差, 1840年他便几乎放弃了诗歌创作, 并且英年早逝了。
他一生创作的诗歌, 米尔斯基认为, 可归入界限清晰的三类:大都作于1835年前、以普希金流派和前普希金流派之规范文学风格写成的诗作; 其“俄国民歌”(即描写农民生活的诗歌, 他因此被称为“俄国的彭斯”——引者); 其后期的哲理沉思。在这三类诗中, 仅第二类使柯尔卓夫赢得永久的经典诗人地位。