直到现在，象牙都是十分珍贵的材料，象牙制品和象牙艺术品都是难得的珍品。这种情况不仅出现在美索不达米亚，在整个古代近东更是如此。古代近东虽然不盛产大象，但在公元前第一千纪中叶以前，在这一地区还可以猎捕到大象，而此后大象便在古代近东绝迹。古代近东的象牙主要依靠对外贸易从外地进口，我们知道早在公元前2000年，乌尔的商人就开始从印度进口象牙。
一、象牙雕刻艺术的起源
在古代近东，象牙制作工艺比较发达的地区是叙利亚和腓尼基，叙利亚和腓尼基的精美象牙艺术品通过贸易传播到近东甚至更远的地方。美索不达米亚拥有发达的对外贸易网络，又具有与这两个地区邻近的区域优势，所以叙利亚和腓尼基的象牙制品很容易流通到美索不达米亚。在美索不达米亚各城市，由于拥有象牙原材料的来源，所以自然也会出现专门制作象牙艺术品的作坊。在亚述帝国时期，象牙制品更是受到欢迎，亚述人可以通过战争获取象牙艺术品类的战利品，臣属国也不会吝啬于把自己国家的象牙制品“宝贝”敬献给亚述君王，当然，属于亚述人自己的象牙制品和艺术品肯定也流行。
图16.52 象牙雕像：一名男子手握树枝，头悬太阳圆盘。公元前8世纪。出自尼姆鲁德
图16.53 进贡者雕像。其手牵羚羊，左肩伏着猴子，右肩披着豹皮。公元前8世纪。出自尼姆鲁德
由于腓尼基等地成为象牙及其艺术品的重要来源地，所以古代美索不达米亚的象牙艺术无论在内容方面还是在艺术风格方面都打上了很深的非洲烙印。
考古学家在尼姆鲁德就发现了属于公元前9—前8世纪的一个巨大的窖藏，里面藏有许多象牙制品。类似的象牙制品在哈拉夫、亚述城以及霍尔萨巴德也有发现。在尼姆鲁德一口深达70英尺的井底出土了一件非常特别的象牙制品，上面雕刻的图案描绘了一名年轻的男子正在被一只母狮捕杀的场景。根据这名男子的面部特征——具有黑人特征及头发卷曲——来判断，他可能是埃塞俄比亚人或努比亚人。