爱琴文明是爱琴海地区青铜文明的统称，主要包括基克拉底文化、克里特岛的米诺斯文明和希腊大陆的迈锡尼文明三大史前文化与文明。约公元前3500年，爱琴地区的基克拉底群岛最早进入早期青铜时代（铜器时代或金石并用时代），基克拉底文化因此而得名。约公元前2000年，克里特岛进入青铜时代，并出现了爱琴地区最早的城市国家文明。在克里特文明的影响之下，约公元前1500年左右，南部希腊也产生了迈锡尼等城市国家，迈锡尼文明开始兴起与繁荣。一个世纪之后，迈锡尼取代克里特岛成为爱琴地区青铜文明的中心。由于克里特岛和迈锡尼先后为爱琴文明的两大主要中心，故而爱琴文明又被称为克里特-迈锡尼文明。自爱琴文明始，古代希腊史大致可以分为以下五个阶段：（1）爱琴文明时代或克里特-迈锡尼文明时代（公元前20—前12世纪）；（2）“黑暗时代”或荷马时代、英雄时代（公元前11—前9世纪）；（3）古风时代（公元前8—前6世纪）；（4）古典时代（公元前5—前4世纪后期）；（5）希腊化时代（公元前4世纪后期—前1世纪后期）。
爱琴文明是希腊文明乃至整个欧洲文明的开端。然而不幸的是，克里特文明于公元前20世纪中叶中断，迈锡尼文明在公元前12世纪也灭亡了。古希腊大多数地区又暂时退回到原始公社时期。不仅恢宏的王宫、陵寝和精美的手工艺品等物质文明被摧毁，甚至克里特文明的线形文字A和迈锡尼文明的线形文字B也被人遗忘了。整个爱琴文明只在《荷马史诗》和其他一些古希腊文献中留下了一些传说。近代英国著名的希腊史大家乔治·格罗特在其传世名作《希腊史》中，就以公元前776年（即首届奥林匹克竞技会举行之年）为界，将古希腊史分为传说时代和历史时代两个阶段。直到19世纪70年代之后，依靠学者们在考古发现和古文字释读方面所取得的巨大成就，原本深陷重重迷雾之中的爱琴文明才得以重见天日，逐渐清晰地重现在人们的视野之中。