公元前4世纪的东部地中海地区是一个混乱的地区：古典时代的希腊已成过去，由于城邦危机，雅典和斯巴达这两个古典时代的霸主因彼此之间的争夺而两败俱伤，而且各城邦之间也混战不已，希腊地区的社会经济遭到严重破坏，已大不如前。与此同时，在希腊的北部，原来被希腊人认为是蛮夷之地的马其顿，却在公元前4世纪中叶以后经过腓力二世统治时期采取的若干措施（包括借鉴希腊的文化、发展经济、改革军事等）而强盛起来。在公元前338年的喀罗尼亚战役中，腓力二世率领的马其顿军队打败了除斯巴达以外的希腊联军，并在次年（公元前337年）的科林斯会议上迫使希腊承认其为霸主。会上还提出以腓力二世为总司令东征波斯帝国，为希腊报仇（其口号是“把战争带给东方，把财富带回希腊”）。这在一定程度上符合了陷入困境中的希腊奴隶主的愿望：一方面可以转移人们的视线；另一方面可以借战争掠夺到奴隶和财富，以缓解希腊奴隶制的危机。而马其顿也可以借此转移视线，使希腊人不再把马其顿看作自己的敌人，达到其称霸希腊的目的。
当马其顿军队正咄咄逼人要东侵时，地中海东部的另一个强国波斯帝国此时却早已走过了自己的巅峰时代，当年居鲁士、冈比西斯、大流士所向披靡的时代已经不再。在公元前5世纪的希波战争中，波斯受到严重挫折（虽然在这次战争中波斯究竟是战败了还是战胜了看法不一，但在此次战争后波斯人已经没有了先前的那股锐气则是很明显的），而且它内部的各种矛盾重重叠叠（民族矛盾、统治阶级和被统治阶级的矛盾、统治阶级内部的矛盾——王权和总督的矛盾、王室内部的矛盾等），严重削弱了它的实力。特别是公元前4世纪末的小居鲁士叛乱后，波斯帝国的腐朽已暴露在希腊人的面前。公元前4世纪中叶以后，当马其顿对其虎视眈眈时，波斯帝国内部的矛盾更加严重，完全无视自己所面临的威胁，没有采取措施加强自己的实力，以应对即将到来的危险。因而，当亚历山大的东征军打来时，波斯帝国毫无还手之力，很快就被打败而灭亡了。