古代世界有五大文明区域，即古代埃及、古代两河流域（即美索不达米亚）、古代印度、古代希腊罗马和古代中国。
古代印度文明晚于埃及和美索不达米亚文明。它大约始于公元前2500年，其最早时期是哈拉巴文化（约公元前2500—前1750年）。关于哈拉巴文化的创造者，一般认为是达罗毗荼人，但也有不同看法。公元前1750年，哈拉巴文化突然衰落了，其原因尚不明确，说法不一。大约在公元前2000年代中期，一部分雅利安人的部落从南俄罗斯草原南下，其中一支来到伊朗高原西部，就是他们建立了米底国家和稍晚的波斯国家；另外一支则来到了印度河流域，他们创造了后来的古代印度文明。
古代印度人民充满了智慧，有许多创造，对人类文明做出了很大的贡献，如现在人们所熟知的阿拉伯数字，就是古代印度人民创造出来的，只是后来经过阿拉伯人传到了西方，被西方人称为阿拉伯数字；另外，现在世界上三大宗教之一的佛教，也是古代印度人释迦牟尼创立的，虽然佛教后来在印度逐渐衰落，但它一直到现在都对世界上许多地方有着很大的影响。
印度和中国自古以来在经济和文化方面就交流不断，汉代司马迁的《史记·大宛列传》中就记载了张骞曾经在印度看到过邛竹杖和蜀布，以后中国历代文献中都记载了印度和中国的经济、文化交往情况。印度的佛教在公元1世纪分裂为大乘佛教和小乘佛教以后，大乘佛教经过中亚传入中国，并经过中国传入朝鲜半岛和日本，小乘佛教则经过东南亚传入我国的云南，影响至今犹存。除了邛竹杖和蜀布早已传入印度以外，中国的丝绸也至少在公元前5世纪传入了印度，此外，中国的造纸术也在古代就传入了印度。不过，在古代，中国和印度在政治上却几乎没有什么交往。