武帝统治的中前期，西汉强盛繁华，然而在其晚年，西汉却面临着内外交困的局面，这是由一系列的原因造成的。
第一，汉武帝中前期的一系列举措造成西汉国力疲惫。自武帝即位第七年，也就是公元前133年行马邑之谋开始，西汉对外战争，尤其是对匈奴战争连年不断。战争对国力的消耗极为严重。在三次大的战役之后，西汉朝廷甚至由于战马损失过多，再无法组织起强大的骑兵部队。尤为重要的是，战争需要大量的兵员，这就势必要减少从事农业生产的劳动力，降低农业产量。此外，汉武帝本人在位期间，也在不停地修建宫室，见于史书记载的就有建章宫、明光宫、柏梁台、长杨宫、五柞宫等，再加上各地的行宫，以及不断修建的皇家园林，这也需要大量的财力、物力和人力。从公元前133年开始，汉武帝多次巡游各地。始皇帝仅有5次巡游，汉武帝的巡游却达20多次。在巡游的过程中，还在各地祭祀神灵，游览名山大川，更数次封禅泰山。如同始皇帝一样，汉武帝也有求仙问药之举，数次派人入海求仙，希望获得长生不老之药，甚至有方士因此封侯。以上这些，耗费了西汉大量的财力、物力和人力，尽管桑弘羊等人所进行的经济改革取得了较大的成效，但这些改革大多只论开源，不讲节流，到汉武帝晚年，国力疲弱已经在所难免。史书记载，在汉武帝后期，出现了“天下虚耗、人复相食”的局面，人民困苦到以人吃人来维持生计，这是乱世才会出现的情景；同时，还不断爆发人民起义。公元前99年，在南阳（今河南省南阳市），有梅免、百政起义，楚地有段中、杜少起义，齐地有徐**义，燕赵之地有坚卢、范主等人起义。为镇压这些起义，汉武帝颁布沉命法，宣布发生起义地区的官吏如果没有镇压，都要处以死刑。