传统上，调查报道侧重于复杂事件、有争议的社会问题。20世纪80年代以来，调查报道开始涉及人类对世界事物的认识，一些人类认识上的偏差通过调查报道得以纠正。例如：儿童注意力分散、多动的症状，很长一段时间被认为是儿童成长过程中的一种自然现象。美国《60分钟》节目经过调查证实是一种疾病，需要治疗。同时，向公众揭示在美国和欧洲每年有25万儿童患有这样的疾病。如果不治疗，将严重影响儿童的智力发育和心理发育。
此外，有关科学实验题材的选题也成为调查报道的关注对象。如：宇宙的奥秘、航天飞机的发射等。
这类题材将调查报道和纪实手法相结合。
1986年1月发生的“挑战者”号爆炸事件，时隔10年之后，CBS运用调查报道将事件发生的真实原因公之于世，改变了人们过去的看法，即：“挑战者”号失事的原因并不是由于天气而引起的，而是由于美国国家航天局盲目追求航天飞机每年发射的次数和荣誉而造成的。
现代的调查报道以电视调查性纪录片的方式最为生动，吸引了无数观众的注意力，产生了广泛的社会影响。
1.调查采访报道的起源
沿着历史的脉络追溯，调查采访报道应该说最早起源于西方报纸。1918年《纽约晚邮报》记者哈罗德·A.利特代因揭露新泽西州监狱滥用职权而获“报道奖”，这是最早获得普利策新闻奖的调查采访报道。
1972年，美国《华盛顿邮报》的两名青年记者罗伯特·伍德沃德和卡尔·伯恩斯坦报道了“水门事件”的内幕，这一轰动全美并最终导致尼克松引咎辞职的新闻报道，不仅使两位记者一举成名，也使得调查采访报道的独特魅力得以充分展示。
从此，调查报道受到各家媒体的普遍重视并成为它们赢得受众扩大发行的有效武器。就连密苏里州锡达利亚只有5名记者的《民主党人与资本》报，居然也用两名记者花费了两个月的时间调查当地私运海洛因的情况，并最终经法庭查证，将一名长期任职的警察局局长撤职法办。