古代中国文明号称有五千年连续不断的辉煌历史，这种连续性之所以得以存在，是由于它在漫长的历史过程中形成了开放包容和凝聚统一相互成就的趋向。本书的任务，就是要把古代中国文明的这一特点在上古和中古阶段怎样形成和发展的过程展现出来。
根据中国的古史传说，黄帝炎帝和蚩尤之间的涿鹿大战，大约发生在距今五千年前；而根据考古资料，仰韶文化、红山文化、良渚文化存在的时间也大都指向了距今五千年前。据史料记载，胜利了的周人曾在被征服的殷人面前宣称自己的所作所为就像当年商汤灭掉夏桀一样，是在替天行道。这说明，在周人和殷人心目中，在商朝之前的确存在着一个夏朝。根据司马迁《史记》记载的夏朝世系，大禹或启在距今约四千年前已经建立了国家政权。河南偃师二里头遗址的考古发现则表明，大约在四千年前，当地已经有了大型宫殿和城垣，学者推断这里就是夏的都城。清朝末年发现并为世所公认的甲骨文来自河南安阳的殷墟，由此，曾经作为传说中的商朝就成了有文字可考的历史。学者认为，甲骨文已经是相当成熟的文字，按理推断，它的产生要远远早于殷商时代。
大约在公元前21世纪，夏代的君主大禹靠着治水之功，成为各个族群拥戴的领袖。他死后，经过近百年的反复争夺和战斗，禹的子孙终于控制了局面，成为各部族的统治者。夏朝的统治延续了数百年之久。大约公元前16世纪，商族的领袖汤联合其他部族领袖，乘着夏朝衰落，攻灭夏的末代君王桀，取而代之，建立了商朝。又过了数百年，到了公元前11世纪，居住在今陕西南部关中地区的周文王、周武王父子，广施德惠，积蓄力量。文王去世后，武王联合诸侯，发起了牧野战役，打败了强大的殷纣王，推翻了商朝的统治，成为当时中国的最高统治者。夏、商、西周三朝史称“三代”。这个时期，天帝祖先成为信仰的最高神祇，王朝君主与上天被认为是一种类似儿子和父亲的关系，因此而成为天下大宗，也成为各族尊奉的政治领袖。决定谁将成为这一政治领袖的最高根据是天命，即天帝祖先的意志和认可。而天命的根据，据周人宣称，则要看是否获得“民”的拥戴。这套天命观念成为后人服膺的一个重要传统。西周初年，周公主政，在宗法制的基础上实行分封制，建立起对全国的统治。与之相适应，周公又制礼作乐，建立了一套维系宗法制和分封制的文化体制，由此形成了古代的礼乐文明。公元前841年，与民争利的周厉王被国人赶走，王位出现空缺，贵族代行王政，史称“共和行政”。《史记·十二诸侯年表》的纪年就从这一年开始，此后，中国的历史纪年就再也没有中断过。