科举制是隋唐及后代选拔官吏的一种考试制度。“科”是指科目，“举”是指选拔，“科举”即分科取士的意思。国家按照不同的人才需要，设立不同的科目，考核不同的内容，选拔出各类人才。
科举制从两汉至南北朝时期的察举制发展而来，萌芽于南北朝后期，初创于隋，形成于唐，完善于宋，鼎盛于明清，共历经1300多年，于1905年被废。
隋朝之前选拔人才的制度是九品中正之制。九品中正制自魏文帝时始，由皇帝任命中正官员，按出身、品德等标准考核、选拔民间人才，因为选拔品级分为九等，故而称为九品中正制。九品中正是察举的改良，人才选拔制度由此趋于标准化和制度化，故而自两晋一直延续到南北朝。中正官员品评、选拔人才的标准主要有二：其一是家世，即家庭出身和背景；其二为行状，即综合当地民众对其人品性和才能的评价作出的批语。中正官员定品原则上首先依据行状，家世只是参考。但西晋之后世家大族把持政权，家世的参考意义逐渐超越了行状。出身寒门的高义博学人士往往定为下品，品行不端的高门子弟往往占据上品，这就是所谓“上品无寒门，下品无势族”[1]。
隋朝是科举制的草创时期。隋朝统一全国后，隋文帝为了加强中央集权，开始逐步削弱士族势力，废除九品中正制，把选拔官吏的权力收归中央。隋开皇七年（587）正月，隋文帝杨坚诏令“诸州岁贡三人”[2]参加考试，合格者可以做官，正式设立常举，当时常举的科目主要有秀才和明经两科。隋开皇十八年（958）七月，他又诏令五品以上京官、总管、刺史，以“志行修谨，清平干济”二科举人。至隋大业三年（607）四月，隋炀帝杨广又诏令“文武有执事者，五品以上”以“孝悌有闻”、“德行敦厚”、“结义可称”、“操履清洁”、“强毅正直”、“执宪不饶”、“学业优敏”、“文才秀美”、“膂力骄壮”等十科举士，考察的范围兼有文武，以文为主，德才并重，“选无清浊”。隋炀帝又设“进士”之科，以“试策”取士，这标志着科举制正式成立。自此，魏晋南北朝以来士族依靠九品中正制把持朝政的局面受到了限制，庶族人士及平民入仕成为可能。入唐后，“大唐贡士之法，多循隋制。上郡岁三人，中郡二人，下郡一人，有才能者无常数。其常贡之科，有秀才，有明经，有进士，有明法，有书，有算”[3]，不仅科举取士的人数更加规范，考试范围比之隋朝也有所扩大。但终唐一代，甚至算数也可作为科举内容。这一方面可见科举取士范围扩大，另外在某种程度上也表明科举此时的许多科目都是临时增减，唯有进士、明经二科常设。至唐贞观八年（634），此两科成为定制。