漕运，是一个已经远离我们生活的词汇，但在数千年的中华文明发展史中，却占据着极其重要的位置，被人们奉为“天庾正供”，是历代封建统治者最为关注的政治活动和经济活动之一。
清朝嘉道以前，漕粮运输依托南北大运河，以河运为正途。随着时代的推移，局势的动**，环境的变迁，河运难以为继，清朝统治者不得不改弦易辙，另起炉灶，推行海运。与其他在晚清时期推行的改革不同，晚清的漕粮海运虽然步履蹒跚，却一直顽强地伴随清廷走完最后一程，也是为数不多的取得了成功的改革案例之一。
斗转星移，时光荏苒，回望历史，我们发现，很多因漕粮河运兴起的城市，已然不见了往日的喧嚣与繁华；而参与海运的城市，如上海、天津、宁波，则在漕运的基础上，更上一层楼，不免让人发出“万里长城今犹在，不见当年秦始皇”的慨叹。
尤其让人好奇的是，晚清的漕粮海运也经历了一个由兴及衰的过程，它所遭受的屈辱，所经受的曲折，所牵涉的人事，都充分显示出近代中国的独特历史国情。我们不禁要问：它因何出现又因何衰落？它为什么又垂而不死又衰而不亡？本书正是希望能和读者诸君一道，重温这段历史，解开这些谜团。