湘南一带历史悠久，早在旧石器时代，就有先民在此繁衍生息。清初在湖南设立衡永郴桂道。1952年曾合并为湘南行署，1954年，撤销湘南行署，重设专区，后改为地区。而后逐步由原来的郴州、永州地区改为郴州、永州两个地级市（图5-2）。
自秦置郴县始，郴州建置历朝更迭，曾设置郡、府、军、州等。“中华民国”时先后设第八行政督查区和第三行政督查区。新中国成立后，设立郴县专区、郴州专区，1967年改专区为地区。1994年经国务院批准撤销郴州地区，设郴州市，辖北湖、苏仙2区，资兴市，桂阳、宜章、永兴、嘉禾、临武、汝城、桂东、安仁8县。土地面积19388km2，2012年全市常住人口463.27×104。
永州源于零陵。《史记·五帝本纪》载：舜“南巡狩，崩于苍梧之野，葬于江南九嶷，是为零陵”。秦始皇统一中国后，设零陵县。隋文帝时将零陵郡改置永州总管府。1954年撤销湘南行署，原零陵专区所属各县，除新田划归郴县专区外，其余划归衡阳专区。1962年恢复零陵专区，1968年改零陵专区为零陵地区，1982年设县级永州市，1984年设县级冷水滩市。1995年撤销零陵地区和永州、冷水滩两市，设地级永州市。现辖祁阳、东安、双牌、道县、江永、江华、宁远、新田、蓝山9县，冷水滩、零陵2区，市治在冷水滩区。土地面积22441km2，2012年全市常住人口525.82×104。
图5-1 湘南地区在湖南省的位置
图5-2 湘南地区行政区划
舜帝陵
舜帝陵（图5-3）位于永州宁远舜陵景区，是我国最古老的陵墓之一。舜帝陵由舜源峰、舜陵庙、神道及陵园组成，占地600余亩。作为陵山的舜源峰拔地而起，气势宏伟，附近流水淙淙，古木参天。北麓建有规模宏大的陵庙，前后两重，五进院落，包括山门、午门、拜殿、正殿、寝殿、厢房等，庙前有长200m的神道。陵庙保存有历代祭碑、美大峰、梳子峰、舜峰、箫韶峰、舜池等景点。2002年考古发现九嶷山玉琯岩埋藏有秦汉至宋元古舜帝陵庙遗址。