一、地形特征
第一，西高东低，南高北低。湖南属于云贵高原向江南丘陵、南岭山地向江汉平原的过渡地带。湘西山地海拔1000～1500m，主要山脉有武陵山脉和雪峰山脉，山势雄伟。其中，雪峰山是资水与沅水的分水岭，也是湖南省东、西自然环境的分界线。湘东有幕阜、连云、九岭、武功、万洋、诸广等山脉，海拔多为500～1000m，皆为东北—西南走向。湘南山地属南岭山脉，山峰海拔多在1000m以上，是长江水系与珠江水系的分水岭。湘北为洞庭湖及湘、资、沅、澧四水尾闾冲积平原，地势低平，海拔多在50m以下。湘中属于地势过渡区域，多丘陵和盆地，丘陵海拔一般不超过500m，湘中盆地多为河谷沟通，并有河流冲积平原。
第二，三面环山，朝北开口。全省东、西、南三面山地环绕，逐渐向中部及东北部倾斜，形成向东北开口的不对称“马蹄形”地形。省内海拔2000m以上山峰的分布与地势基本一致，集中于东、南、西部山地。湘东最高点是炎陵县桃源洞国家级自然保护区境内的酃峰，海拔2122.35m，为湖南最高点。东南部有桂东县的八面山，峰顶海拔2042m。湘南有道县的韭菜岭，峰顶海拔2009m。西南部有城步县的二宝顶，峰顶海拔2021m。西北部有石门县的壶瓶山，峰顶海拔2099m。
第三，地貌类型复杂，山地丘陵多。按地貌成因分类，湖南以流水地貌为主，面积占全省的64.8%；岩溶地貌次之，占26.0%；湖成地貌较少，仅占2.9%；水域占6.3%。按组成物质分类，沉积岩类地貌要占全省的57.8%；变质岩类地貌次之，占25.0%；岩浆岩类地貌仅占8.9%；其余为水域。按海拔高度分类，以300m以下地貌为主，占全省的44.2%；300～500m 地貌次之，占22.6%；500～800m地貌占18.5%；800m以上地貌占14.7%。按地貌形态分类，山地占全省的51.2%，丘陵占15.4%，岗地占13.9%，平原占13.1%，水面占6.4%。全省以山地和丘陵地貌为主，约占总面积的2/3（图2-1）。