人类社会产生以后，记载过往或者当时的事情，以更好地实现生存与发展目标成为人们的重要追求，如产生于史前的西班牙阿尔塔米拉洞窟的野牛壁画，尽管被考证为某种巫术的载体，但是毋庸置疑，这种绘画形象地反映了当时人们对与自己密切相关事物的记录，堪称最早的纪录艺术。在漫长的人类历史上，除了文字等抽象形式之外，在近代照相术发明以前，各种形式的绘画成为人们以直观、可视的形式记载对自然界、人类社会观察结果的重要形式，如中国古代的山水画、欧洲的油画等，成为“一种巨大的历史符码，承载着深不可测、难以复现的文化含义”[1]。
从记录事物的角度来看，绘画虽然具有自身无可比拟的独特性，但从精确性来看，不管是描绘事物还是人物，始终与现实存在着程度不同的差距，也正因为如此，追求记录的准确性乃至复写现实成为人们矢志不渝的梦想。到意大利文艺复兴时期，人们对此的意向显得更为强烈。意大利著名画家达·芬奇的名作《蒙娜丽莎》广为人知，人们对这幅绘画作品最为欣赏的是两点：一是主人公神秘的微笑；二是它以近似真人的描绘传神地表现了那个时代女性的“现代美”，或者说以那个时代人们所能达到的最为精确的方式记录了当时女性的一种精神状态。不过，达·芬奇显然没有满足于这一点，在前人研究的基础上，他发明了已初步具有照相功能的“暗箱”，开启了人类以技术复制现实的历史进程。
1839年，法国画家路易·达盖尔公布了他发明的“达盖尔银版摄影术”，于是世界上诞生了第一台可携式木箱照相机，人类实现了使用黑白两色静态原样记录现实的愿望。1861年，英国物理学家詹姆斯·麦克斯韦改进了摄影技术，英国摄影师托马斯·萨顿在幕布上呈现了世界上第一张彩色照片，现实中的五彩斑斓以另外一种形式展现在人们面前。19世纪末期，随着西方工业革命的发展，人们想把基于静态影像的照相技术发展为基于动态影像的电影技术的愿望越来越强烈，法国发明家朱尔·马雷、美国发明家托马斯·爱迪生等人分别在电影摄影机和电影放映机领域取得突破性进展，预示着人类历史上一场新的记录革命即将发生。19世纪90年代初期，法国人奥古斯塔·卢米埃尔和他的兄弟路易斯·卢米埃尔对当时还处于试验阶段的电影技术设备做了重大改进，并试验性地拍摄了一些纪录短片，包括《工厂的大门》《火车进站》等，世界纪录片的发展由此起步。