1895年，卢米埃尔兄弟拍摄的《工厂的大门》等纪录短片风行于欧洲并很快传到中国，被很多中国人称为“西洋影戏”。1896年，西班牙商人雷玛斯先后在上海“徐园茶楼”放映了《马房失火》等14部纪录短片，纪录片由此在中国生根发芽。
一、任庆泰与中国纪录片的起源
任庆泰，沈阳人，出生于1850年，早年家庭贫困，随兄长到日本谋生，在一家照相馆当杂役，并暗地里学会了摄影技术。回国后通过日本商人的关系，他在北京开办了一家名为“丰泰”的照相馆。看到很多“西洋影戏”传入中国，他萌发了拍摄的想法。当时住在北京的人们普遍喜欢京剧，于是他选择了著名京剧表演艺术家谭鑫培作为拍摄对象。1905年，在谭鑫培60大寿时，任庆泰派人从东交民巷德国人开办的祈罗福洋行买到一台法国人制造的木壳手摇式摄影机和14盒胶片。摄影师是当时丰泰照相馆中最好的摄影技师刘仲伦，连续3天，他共拍摄了《定军山》中的《请缨》《舞刀》《交锋》三个片段。
影片公映后，引起轰动。但实际上，这部纪录短片，是对演员表演的原始记录，摄影机永远对着全景，摇完一盒胶片才停，直到拍完为止，原封不动地将演员的表演记录在胶片上，也就是说，这部纪录短片是对谭鑫培表演的原始记录。因此，方方认为，这部影片就是历史上第一部由中国人自己拍摄的纪录片[17]。任庆泰后来又陆续组织拍摄了谭鑫培表演的《长坂坡》（1906），俞菊笙和朱文英合演的《青石山》（1906），俞菊笙表演的《艳阳楼》（1906），许德义表演的《收关胜》（1906），俞振庭表演的《白水滩》（1906）、《金钱豹》（1906），小麻姑表演的《纺棉花》（1908）、《杀子报》（1908）等剧目片段。
任庆泰与他经营的丰泰照相馆的纪录短片拍摄活动一直持续到1909年。他所组织的早期纪录短片拍摄活动，开创了中国人自己创作纪录片的历史，而且将纪录片拍摄与中国传统戏曲文化相结合，使得中国纪录片从一开始就表现出鲜明的中国特色，任庆泰也因此成为中国纪录片事业的奠基者。