19世纪30年代的圣彼得堡格林卡沙龙
19世纪中后期，是欧洲资产阶级革命与各国民族独立斗争风起云涌的时代，在这种形式影响下，一种复兴本民族文化的思想意识强烈激励着知识阶层。继德、奥等国兴起浪漫主义音乐之后，在东北欧一些国家中出现了一批致力于振兴本民族音乐的作曲家。他们的作品以反映本民族的历史和人民生活为题材，具有强烈的爱国主义精神和深厚的民族感情。在他们的作品中，大量运用民族民间音乐素材，追求鲜明的民族风格，这与以前的作曲家仅把民间曲调作为一种色彩，对民风民俗仅作出浮光掠影式的描绘，是存在根本不同的。基于这种特点，音乐史上把这类作曲家称为民族乐派，或是“国民乐派”。其实这也是一个宽泛而笼统的归类方式，因为这些作曲家所表现的风格特点虽各不相同，却都与浪漫主义音乐有着千丝万缕、难以分割的联系。
民族主义和浪漫主义运动还大大加强了在音乐中表现遥远国度里别致的气氛与色彩的倾向，19世纪的异国情调首先表现在北方民族思慕的南方的温暖和色彩，其次表现在西方追求东方那神话般的景象。前者推动德国、法国和俄国的作曲家在自己的作品中转而表现由意大利和西班牙引起的灵感；后者是因为俄罗斯乐派创作了大量以亚洲神话为背景的音乐作品，从而使东方的魅力产生了国际性的影响。