18世纪的欧洲美术沿着17世纪开辟的道路继续前行，杰出画家的艺术趣味在新的世纪依然流行，但意大利艺术有些黯然，法国艺术开始显赫。作家德·佩勒斯在《画家生活简述》一书中对鲁本斯的盛赞与对威尼斯画派的推扬为法国艺术开辟了道路，他所推崇的艺术格调直接造就了华多、夏尔丹和弗拉戈纳等一批罗可可画家，意大利有提埃波罗、古阿第等，而英格兰经过了几个世纪的艺术沉寂之后，向欧洲艺坛奉献了荷加斯、雷诺兹和庚斯博罗。
华美的罗可可风在18世纪中期遭到了来自道德和理智的谴责，艺术的美化让位于真实的生活，西班牙现实主义画家戈雅以其天资重新创造出带有浓厚道德与政治意识的艺术，与17世纪的委拉斯贵支一起成为西班牙艺术的骄傲。德国、佛兰德斯、荷兰的艺术在18世纪乏善可陈。
18世纪与艺术相关联的思想运动源自于上一世纪的理论争鸣而异常活跃。鲍姆加顿首次提出了美学的概念，使其成为哲学的一个分支，并从此成为一门新科学的名称。他认为艺术的判断不应在情感中，而是应在有创造性的精神活动中去寻求。康德所倡导的以观念为基本，以原始艺术为名义的反理想美的潮流影响了整个19世纪的欧洲，于是出现了占绝对主导地位的浪漫主义，而新古典主义则相形见绌。
18世纪不仅出现了哲学的分支——美学，而且还出现了艺术批评和艺术史。艺术批评产生于艺术展览会的批评报道，以狄德罗为主要代表；温克尔曼则创造了“艺术史”这一类型，他认为希腊作品基本和主要的特点表现在其姿态和表情上高贵的单纯与静穆的伟大，他把希腊艺术之美归结于希腊艺术家特殊的心灵状态。人们刚从笛卡儿的理性主义中解放出来，而蒙格斯与温克尔曼又给艺术加上了新的严格的理性主义。1766年，莱辛以“拉奥孔”为题推动了艺术批评的发展，他清楚地把绘画和诗歌区分开来，并提出了“造型艺术”这一后来通用的概念，认为美在于人体的适当比例。