你知道吗？银杏也是原产于我国的著名活化石植物。它树形挺拔，姿态优美，是著名的观赏树种。它的种子营养价值极高，是人们喜爱的干果。这些原因使银杏广为栽培，在唐代就传到了日本，现已广泛分布于世界各地。
银杏（图3-5）也是著名的活化石植物，属于裸子植物银杏纲。银杏纲植物出现于2亿7000万年前，恐龙繁盛时曾经遍布世界各地，新生代衰退，第四纪冰期后仅孑遗银杏一种，特产于中国。由于银杏具有许多原始性状，对研究裸子植物系统发育、古植物区系、古地理及第四纪冰川气候有重要价值。
图3-5 银杏
银杏与松、杉都属于裸子植物，但银杏与它们却有很多不同。比如松、杉的叶都是针叶，而银杏的叶为扇形的宽叶，这是它和其他裸子植物显著不同的一个地方；松、杉为常绿植物，银杏为落叶植物。银杏的寿命非常长，是植物界的长寿明星，能活到3000多岁。大的银杏树高可达40m，胸径可达4m。我国江苏省徐州市有一棵1500多岁的古银杏树，山东省莒县定林寺有一棵3000多岁的古银杏树。
我们常说的银杏果其实并不是它的果实，而是它的种子。银杏的种皮可以分为三层：肉质外种皮、骨质中种皮和膜质内种皮。所以我们看到银杏果外面的白色硬壳其实是种皮，里面是可以食用的种仁。由于银杏的种子外面没有果皮包被，它属于裸子植物。我们常见的杏、梨、桃等果实，种子外面有果皮包被，属于被子植物。
银杏种子为著名的干果，种仁含蛋白质、脂肪、糖类及少量组氨酸、胡萝卜素和核黄素等。银杏叶含有多种黄酮类化合物，可供药用。我国的江苏泰兴因盛产银杏而著名，全市有银杏约451万株，年产白果（银杏种仁）3000t左右，约占全国总产量的1/3。